Se puede visualizar fácilmente el fenómeno con un símil
mecánico como, por ejemplo, una cuerda que se hace serpentear formando
ondas entre sus dos extremos. Si no existe ningún impedimento -"si no
está polarizada", se diría en el caso de la luz- la cuerda puede moverse
en cualquier plano, es decir, puede adoptar una vibración perpendicular,
paralela u oblicua al suelo, cambiando fácilmente de una situación a otra
con un pequeño movimiento de los extremos de la cuerda. Si, por el contrario,
la cuerda se mueve entre dos planchas metálicas perpendiculares al suelo
y muy próximas, como aparece en la figura adjunta, es evidente que sólo
podrá vibrar en el plano perpendicular al suelo. En este caso, que corresponde
a la luz polarizada, si se colocan dos nuevas planchas metálicas muy próximas
pero paralelas al suelo, la vibración de la cuerda se hace imposible.
Sólo podrá vibrar si las nuevas planchas se encuentran en la misma posición
que las primeras, lo que en el caso de la figura supone que las dos planchas
sean situadas en posición perpendicular al suelo. En el caso de la luz,
como se verá más adelante, los prismas polarizadores juegan el mismo papel
que las planchas metálicas, es decir, cuando un rayo luminoso sólo puede
ser observado a través de estos prismas si se encuentran en una posición
adecuada uno respecto a otro.
