El niño Pelle (Pelle Hvenegaard) y su padre Lasse (Max von Sydow) han conseguido trabajo en la granja Stone, en condiciones similares a la esclavitud. La granja es un lugar duro, capaz de matar todos los sueños. Lasse le dice a su hijo: Si lo deseas, puedes conquistar el mundo. Pelle crece y va descubriendo poco a poco todas las facetas de la vida: el sexo, el frío invierno, la muerte.. y contemplando el navegar de los grandes veleros, Pelle sueña en las tierras lejanas que algún día conquistará: España, América, China..
El film con el que el director Bille August se dio a conocer internacionalmente resultó un triunfo artístico de tal magnitud, que fue galardonado con la Palma de Oro en el festival de Cannes y con el Oscar a la mejor película extranjera, e Ingmar Bergman lo eligió para que dirigiera su guión de Las mejores intenciones. La película cuenta la historia de un padre campesino y su pequeño hijo, que en el siglo XIX deben escapar de la pobreza en su Suecia natal e inmigrar hacia Dinamarca, donde sobrellevarán una durísima existencia...