Harald Slott-Møller pertenece a la generación de artistas daneses que recibió educación artística en los años 1880, mientras el naturalismo estaba en su apogeo en Dinamarca y que participó en el cambio al simbolismo alrededor de 1890. Pero, a diferencia de sus coetáneos, Slott-Møller mantuvo toda la vida su forma de expresión simbolista y en busca de estilo.

Slott-Møller recibió enseñanza en la Academia de Arte en Copenhague de 1881 a 1883, pero al igual que varios compañeros de estudio abandonó la Academia debido a su insatisfacción con la enseñanza; fue, de 1883 a 1886, alumno de Krøyer en la Escuela Libre de Estudios para Artistas. Su primer trabajo se ubica en la tradición realista, aunque se puede detectar la huella del primer impulso para un contenido simbólico, especialmente en el trabajo de ruptura, Gente pobre. En este período estrechó amistad con el crítico literario Georg Brandes. Sin embargo, durante un viaje a Italia de 1888 a 1889 en compañia de su esposa, la pintora Agnes Slott-Møller, puso atención en el arte pictórico del renacimiento italiano temprano y, a su regreso a Dinamarca su arte adquirió un contenido simbolista y una configuración decorativa y estilizada. En 1890 le fueron rechazadas dos de sus pinturas en la exposición de la Academia en Charlottenborg; al año después se encontraba entre los tomadores de la iniciativa para la Exposición Libre.