Niels Ryberg Finsen nació en el 15 de diciembre de 1860 en Thorshavn, en las Islas Faroe. Se educó en colegios de esta ciudad y después en Herlufsholm (Dinamarca). En 1882, Finsen viajó a Copenhague para estudiar Medicina, aprobando su examen final en 1890. El mismo año, además, llegó a ser profesor de anatomía en la Universidad de esta capital, profesión que abandonó para dedicarse a los trabajos de investigación científica, aunque continuó todavía con sus tutorías privadas para estudiantes de Medicina.

Desde 1883 y probablemente varios años antes, este investigador sufrió una enfermedad caracterizada por el progresivo espesamiento de los tejidos conectados de ciertas membranas en el hígado, el corazón y el bazo, lo que provocaba la debilitación de las funciones de estos órganos. Con el tiempo, los síntomas del corazón se hicieron más preocupantes, además de la debilidad que suponía y su ascitis, por lo que Finsen llegó a sufrir cada vez más invalidez y los últimos años los pasó en una silla de ruedas. En 1892, Finsen se casó con Ingeborg Nalslev, matrimonio del que nacieron cuatro hijos, de los cuales el mayor murió el día después de su nacimiento. Su segundo hijo fue físico y dirigió durante muchos años el Departamento de Enfermedades Infecciosas del Instituto Finsen y además, es el autor de una biografía sobre su padre. Este investigador estudió en él mismo los efectos beneficiosos de la luz y obtuvo buenos resultados en el tratamiento de la viruela y del lupus vulgar. Los hallazgos de Duclaux sobre la capacidad destructora de los rayos ultravioleta, aplicados a colonias de bacterias fueron la base de su trabajo. Al principio determinó si esa capacidad era real en los tejidos vivos y comprobó que la luz, después de concentrarla, ejercía un efecto beneficioso en los pacientes.

Finsen no logró saber exactamente si la mejoría se debía a la acción bactericida de su aparato o a la acción de los rayos ultravioleta sobre los tejidos, pero su legado sentó las bases de la fototerapia y con ella se tratan, bien a través de rayos infrarrojos o ultravioletas, neuralgias, lumbagos, raquitismo y acné. Dos años antes de recibir el Premio Nobel, Finsen hacía públicas sus investigaciones a través de la prensa especializada: "La influencia de la luz sobre las bacterias es muy basta y si se refuerzan los espejos o lentes, se producen quemaduras en los tejidos, aunque se ponga cuidado en separar los rayos térmicos (ultrarrojo, rojo, anaranjado y amarillo del espectro)".

Entre las muchas publicaciones de Finsen destacan Sobre los efectos de la luz en la piel (1893) y el clásico tratado El uso en medicina de los rayos de luz química concentrada (1896). Estos y otros libros fueron publicados en Alemania en 1899, junto con La Fototerapia, aparecida en Francia el mismo año, aunque los resultados de muchas de sus investigaciones se reflejan en las comunicaciones publicadas por su Instituto. Finsen intentó contrarrestar los síntomas de su enfermedad de varias formas y en este sentido, durante sus últimos años él llevó una dieta pobre en sal. Así, su última publicación fue un estudio sobre La acumulación de sal en el organismo, en 1904.

Finsen recibió el título de Catedrático en 1898 y en 1899 llegó a ser Caballero de la Orden de Dannebrog, a lo que se añadió la Cruz de Plata. Fue miembro honorario de numerosas sociedades en Escandinavia, en Islandia, Rusia, Alemania... Con todo, recibió la Medalla de Oro Danesa al Mérito y en 1904, la Universidad de Edimburgo le entregó el Premio Cameron. Su enfermedad le impidió en 1903 recoger el Nobel personalmente y murió el 24 de septiembre de 1904.