Joel, que vive con su padre en un pueblo perdido del norte de Suecia, sueña con inmensos océanos y lejanos países para encontrar, durante los duros y fríos inviernos, experiencias que lo inicien en la vida y lo fortalezcan para afrontar su propio destino. Aunque son muchas las preguntas que Joel se hace, son pocas las respuestas que obtiene: en la soledad, la única arma es la imaginación. Por eso su sueño más importante es ese en el que, por las noches, busca a un perro que va camino de una estrella.

Con este argumento, Mankell construyó en El perro que corría hacia una estrella, uno de sus personajes más entrañables, al que recuperaría en otras tres novelas. En Las sombras crecen al atardecer, Joel sale ileso de un accidente y decide hacer una buena acción, mientras que en El niño que dormía con nieve en la cama, tercera aventura de Joel ya cumplidos los trece años, experimentará el cosquilleo del amor. Viaje al fin del mundo es la cuarta y última novela de la historia de Joel, en la que, por fin, el muchacho abandonará su pueblo para emprender un viaje que le conducirá hasta su madre.

Henning Mankell demuestra en estas cuatro novelas, reunidas por primera vez en un solo volumen, que es un maestro indiscutible de la psique juvenil, de la que refleja sus dramas cotidianos, con esa poesía que les pertenece y jamás pierden.