Una norma legal obligará a reciclar los neumáticos para hacer carreteras

El Gobierno ha decidido que a partir de ahora las carreteras públicas que adjudique deberán construirse utilizando polvo de neumáticos viejos en el asfalto. Este polvo de caucho, unido al betún, hace que las carreteras sean menos ruidosas, más resistentes a las rodaduras y filtren mejor el agua. La decisión, que el Ministerio de Fomento ha pactado con Medio Ambiente y que hará oficial con una orden a sus delegaciones provinciales en las próximas semanas, permitirá acabar en unos años con los centenares de miles de neumáticos que actualmente se acumulan en los vertederos. El uso de neumáticos viejos en las llamadas carreteras de goma permitirá reciclar al año 160.000 toneladas de polvo de neumático cada año.

Los conductores que en los últimos siete meses han cambiado las ruedas de su coche han tenido que pagar un recargo por los neumáticos nuevos. Los de coches pagan dos euros más por rueda; los de motos 1,2 euros; los de camión 12,48, y los todoterreno, 3,94 euros. Es el canon por el reciclaje y afecta a los 35 millones de neumáticos que se venden cada año en España y que, pasado un tiempo, se transforman en unas 300.000 toneladas de residuos. Éstos se pueden convertir en 150.000 de caucho reciclado. Desde octubre pasado, por un real decreto, los fabricantes están obligados a reciclar todos los neumáticos que ponen en el mercado y los centenares de miles que andan desperdigados por talleres.

El director general de Calidad Ambiental del Ministerio de Medio Ambiente, Jaime Alejandre, explica que el reciclaje de neumáticos es una "medida imprescindible, ya que el caucho de los neumáticos dura siglos en el medio ambiente y supone un importante problema de contaminación".

Así que el Gobierno aprobó el decreto, los fabricantes crearon sistemas de recogida -como Signus Ecovalor o TNU- y se están construyendo siete plantas, con capacidad para tratar 140.000 toneladas al año de neumáticos y reutilizar de ellas el caucho con el que se fabricaron. Ahora faltaba darle un destino mayoritario a ese caucho.

En España se consumen 35 millones de neumáticos al año, lo que equivale a 300.000 toneladas de neumáticos. De esta cantidad, se reutiliza un 32%, un 17% se quema para obtener energía y otra la mitad acaba en vertederos. El objetivo del Gobierno es que el 98% se reutilicen de alguna forma antes de que acabe el año y que el 50% de los neumáticos se usen para mezclas asfálticas.

Para ello, la principal herramienta serán las carreteras de goma. Alejandre detalla que hace 10 días, Fomento y Medio Ambiente pactaron tras un año de reuniones y estudios de los expertos una guía técnica llamada Manual de empleo de caucho procedente de neumáticos fuera de uso en mezclas bituminosas sobre cómo se deben fabricar estas carreteras.

"Una vez acordada la guía técnica, que saldrá publicada en mayo, Fomento enviará una orden, en las próximas semanas, a sus delegaciones para que en las carreteras que adjudique se hagan con polvo de neumático mezclado con el betún en el base y en la subase, las dos capas anteriores a la rodadura", explica Alejandre. Con esta medida, explica, hay capacidad para reciclar, 160.000 toneladas de polvo al año, prácticamente la cantidad de las que se produce en España al año.

El director general de Signus Ecovalor -que agrupa a los principales fabricantes de neumáticos-, Jesús María Núñez, explica que el neumático usado es triturado hasta que se consigue un polvo de menos de un milímetro de espesor. Ese polvo, añadido al betún en el momento previo del asfaltado, "crea una carretera más silenciosa, más elástica y más resistente a las rodaduras y que filtra mejor el agua". Actualmente algunas carreteras se hacen ya con un polímero sintético que se añade al betún para darles elasticidad. El caucho de los neumáticos sustituye a este polímero. Estas carreteras de goma son entre tres y cinco euros por tonelada más caras que las tradicionales (que no tienen ningún polímero), pero dan mejor resultado. Además, el metal y las fibras textiles del neumático (que suponen la otra mitad del peso) se reutilizarán de otra forma: el acero en acerías y se busca un fin para las fibras.

Actualmente, en España sólo hay unos 300 kilómetros de carreteras de goma, hechos la mayoría de forma experimental, con neumáticos usados. Esta norma permitirá, según Núñez, "extender el reciclaje hasta miles kilómetros en unos años, conforme vaya aumentando la capacidad de las fábricas para producir polvo de caucho". Alejandre afirma que el reciclaje "no es desarrollo sostenible, sino desarrollo inteligente: nos quitamos un problema de contaminación reutilizando el caucho y reducimos el consumo de polímeros, materias costosas y escasas".

Los neumáticos usados se pueden reutilizar para el asfalto de las carreteras, pero ya están presentes, de forma invisible, en otras cosas de la vida diaria: el suelo mullido de los parques infantiles de muchas calles, suelas de goma, campos de césped artificial y pistas deportivas contienen ya caucho reutilizado de neumático. Además, el recauchutado es una forma de colocar una nueva banda de rodadura sobre un neumático usado para alargar su vida.

Otra de las utilidades es quemar los neumáticos para obtener energía, como se hace con el carbón, aunque este uso no es el más ecológico porque en la combustión se desprenden sustancias tóxicas.