La nicotina es un alcaloide derivado de la ornitina que se encuentra en las
plantas del genero Nicotiana sp.
Los efectos de la nicotina en el hombre dependen de la dosis, pudiendo comportarse
como un estimulante o como un bloqueante de
la transmisión nerviosa ganglionar. Como estimulante produce un aumento
de la atención, mejora la memoria y
disminuye la irritabilidad.
Debido a su capacidad adictógena, el fumador habitual
tiende a mantener los niveles sanguíneos de nicotina relativamente constantes;
cuando estos niveles disminuyen el fumador siente la necesidad de fumar. Si
no la satisface puede llegar a desarrollar estados de irritabilidad,
nerviosismo, falta de concentración, etc. Normalmente estos
efectos remiten volviendo a fumar. Los fumadores afirman que fumar les tranquiliza,
pero, sin menospreciar los efectos directos de la nicotina, lo que en realidad
ocurre es que "no fumar" los irrita, tienen el "mono".
Por otra parte, fumar cigarrillos bajos en nicotina no solo
es poco efectivo en la mayoría de los casos, sino que además puede
perjudicar la salud en mayor grado. Cuando un fumador adquiere tabaco bajo en
nicotina, nota una disminución de la cantidad habitual de nicotina que
toma, por lo que inconscientemente tiende a fumar más para suplir la
falta. En consecuencia, termina adiministrándose la misma cantidad de
nicotina y una cantidad mucho mayor de productos nocivos derivados del humo
del tabaco extra que se fuma.
Las personas que quieren dejar de fumar pueden utilizar chicles
(aunque suelen producir mal sabor de boca) o parches de nicotina,
pero hay que tener en cuenta que esta medida, por si sola, no es efectiva más
que en sujetos muy motivados.