Prólogo

Los incendios son fuegos que se propagan sin control humano; cuando ocurren en la naturaleza se llaman incendios forestales. El término forestal está relacionado con una clasificación tradicional de los usos del suelo, donde el uso forestal incluye cualquier zona terrestre que no sea de uso urbano ni agrícola. De este modo, el término incendios forestales se refiere a los fuegos no controlados (sean de origen natural o antrópico) que ocurren en los ecosistemas terrestres, y que se propagan por la vegetación, sea ésta del tipo que sea (bosque, sabana, matorral, pastizal, humedal, turbera, etc.). Por lo tanto, incendios forestales, y por extensión este libro, no sólo hace referencia a bosques, como a veces se ha interpretado, sino a cualquier tipo de ecosistema terrestre. El término fuego también se utiliza para hacer referencia a los incendios; aunque su significado es más amplio, en una de sus acepciones es sinónimo de incendio. De hecho, la rama de la ciencia que estudia el papel de los incendios en los organismos y los ecosistemas se denomina ecología del fuego, y constituye el tema central de este libro.

Gran parte de la sociedad relaciona los incendios forestales con desastres naturales, dominando una percepción negativa de los mismos; el sensacionalismo de los medios de comunicación contribuye a ello. Sin embargo, y como veremos al lo largo de este libro, los incendios forman parte de la naturaleza misma y han moldeado la diversidad de nuestros ecosistemas durante millones de años. Existen regímenes de incendios que son totalmente sostenibles desde el punto de vista ecológico, si bien es cierto que diversos cambios provocados por las actividades humanas (cambios climáticos, cambios en el paisaje, etc.) han generado regímenes de incendios ecológicamente insostenibles. Además, la gran cantidad de viviendas presentes actualmente en nuestros montes, hace que algunos regímenes de incendios ecológicamente sostenibles sean insostenibles desde el punto socio-económico, generando conflictos en la gestión. La ecología del fuego proporciona la base científica para mejorar el conocimiento y la gestión del territorio en ambientes donde los incendios tienen un papel preponderante. Es bien conocido que no es posible realizar una gestión sostenible de los recursos sin tener una base sólida sobre los procesos implicados. Este libro pretende aportar algunos de estos conocimientos básicos al público en general y, en especial, a estudiantes, profesores, gestores e investigadores interesados en ecología, así como a aficionados a la naturaleza. Para facilitar esta función, se ha incluido al final del libro un glosario de los términos básicos que se usan a lo largo del libro, y que son frecuentemente utilizados en los estudios relacionados con incendios forestales; los términos del glosario se indican en cursiva la primera vez que se usan en el libro.

El libro, como los incendios mismos, tiene una dimensión global, y no se restringe a una zona o ecosistema concreto. A pesar de ello, parte de los ejemplos, así como el enfoque mismo del libro, están inevitablemente condicionados por la experiencia del autor en ecosistemas de zonas con clima mediterráneo. En cualquier caso, el libro incluye información sobre otros ambientes, en especial ambientes cálidos donde la sequía juega un papel importante como determinante de la biodiversidad. Por lo tanto, este libro pretende ser útil a cualquier persona interesada en entender el papel del fuego en la naturaleza. Dada la importancia del fuego en los ecosistemas, este libro contribuirá, en definitiva, a entender la naturaleza.