Es la traducción literal del inglés Peer to Peer (P2P), que a veces se traduce también como "de puerto a puerto". Consiste en la transmisión "directa" de información entre dos ordenadores o "puertos", sin pasar a través de un servidor (entrecomillo lo de "directa" dado que, en Internet, esa transmisión puede seguir un camino más o menos enrrevesado, pero no predeterminado).

Ese sistema se utiliza para la transmisión directa entre dos usuarios de música digitalizada, en el formato comprimido MP3, mediante el programa Napster (http://www.napster.com para Windows o http://www.macster.com para Macintosh). Este programa, no obstante, requiere que los usuarios se hayan puesto previamente en contacto a través del servidor de Napster, que contiene una base de datos de los usuarios que tienen disponible música digitalizada. Ello ha hecho a este servidor vulnerable ante los requerimientos jurídicos en defensa de los "derechos de autor", y le ha forzado a llegar a un acuerdo con compañías discográficas para pagar y hacer pagar por sus servicios.

A diferencia de Napster, el programa Gnutella (http://www.gnutellanet.com, o http://www.cxc.com para Macintosh) no depende de un servidor central, sino que funciona a través de una red de usuarios interconectados, y permite transmitir cualquier tipo de ficheros. Su historia es curiosa, pues desarrollado por America On Line, el proyecto fue clausurado al fusionarse ésta con la Warner, pero ha seguido distribuyéndose de forma independiente. Otras redes P2P, como Freenet, permiten además transferencias anónimas, haciendo el proceso aún más incontrolable.

No es difícil pronosticar que en el P2P esté una de las claves del futuro próximo de Internet, especialmente en la medida en que se desarrolle la banda ancha (que permite una rápida transmisión de gran cantidad de información) y los sistemas de conexión permanente a Internet (aunque no siempre se esté transfiriendo información), así como ordenadores personales más potentes. En estas condiciones es previsible que proliferen servidores "personales" de ficheros, audio, video o web, sin depender de servidores centralizados, dependencia derivada hoy en buena medida del coste de una conexión telefónica permanente.

La conexión "de igual a igual", utilizada adecuadamente, puede facilitar el desarrollo democrático de Internet, haciéndolo más invulnerable aún a la censura política o a los "derechos de propiedad", cuya obsolescencia se hará más patente: con el sistema actual, los censores o propietarios que quieren impedir la distribución de una información arremeten contra el servidor que la alberga. Pero con la información distribuida de igual a igual desde millones de puertos, ello se hará inviable.

En estas condiciones, resultan especialmente patéticos intentos como el de los herederos de Miguel Hernández de impedir la libre distribución de sus obras en Internet por parte de quienes probablemente admiran mucho más su ideología comunista que quienes enarbolan el sacrosanto derecho de propiedad.

(más información en la revista Time del 2 de octubre de 2000, en Investigación y Ciencia de enero de 2001, o en http://mp3.about.com, http://www.slashdot.org o en el foro de Usenet alt.music.mp3.napster)