El físic espanyol José Moreno, professor de la Universitat de València i investigador de l’Image Processing Laboratory (IPL), al Parc Científic d’aquesta institució, serà el primer científic espanyol que liderarà una missió de l’Agència Espacial Europea, la Fluorescence Explorer (FLEX), el llançament de la qual està previst per a l’any 2021.
Aquesta decisió ha sigut adoptada hui a París pels Estats Membres de l’ESA reunits en el comité d’observació de la Terra i seguint la recomanació d’una comissió d’experts internacionals.
La missió FLEX té com a objectiu mesurar quantitativament l’activitat fotosintètica de la vegetació i l’impacte de factors com la contaminació o la falta d’aigua o nutrients en tot el planeta. Les dades proporcionades per la missió seran claus per al coneixement de la dinàmica del cicle del carboni i, per tant, per al millor enteniment del canvi climàtic.
L’elecció s’ha realitzat després d’un llarg procés de selecció competitiva en el qual es van presentar 31 missions procedents de diferents països i la convocatòria dels quals es va publicar en 2010.
El Centre per al Desenvolupament Tecnològic Industrial (CDTI), organisme depenent del Ministeri d’Economia i Competitivitat, ha exercit una activa labor en la promoció d’aquesta proposta davant l’Agència Espacial Europea, així com en la gestió de la contribució espanyola a l’ESA que realitza el Ministeri d’Indústria, Energia i Turisme.
Primers mapes d’activitat fotosintètica des de l’espai
La missió FLEX proporcionarà els primers mapes globals de l’emissió de fluorescència vegetal, que permetran al seu torn mesurar quantitativament l’activitat fotosintètica i l’estat dinàmic de les plantes en funció de les condicions mediambientals. A més dels estudis relacionats amb el cicle de carboni i el canvi climàtic, donada la sensibilitat de la fluorescència a impactes externs que afecten a la dinàmica vegetal, les dades que s’obtinguen permetran a més estimar tant la producció de les collites agrícoles i els boscos com les seues possibles anomalies naturals o induïdes per l’acció humana.
Amb la previsió de creixement de la població mundial per a les pròximes dècades i la consegüent necessitat d’augmentar la producció d’aliments que garantisquen la seguretat alimentària per a tota la població, les mesures proporcionades per FLEX seran fonamentals per a una millor gestió global dels recursos terrestres.
No en va, la missió FLEX s’emmarca en el Living Planet Programme (LPP), un programa de l’Agència Espacial Europea, actualitzat en 2015 i gestionat per la Direcció de Programes d’Observació de la Terra, els objectius prioritaris de la qual s’orienten a la resolució de problemes globals i a la reversió social de la ciència més capdavantera, mitjançant beneficis directes per a la població.
Entre tals objectius, pal·liar la inseguretat alimentària global és un problema que reclama apressant resposta davant el vertiginós creixement demogràfic plantejat per la FAO per a l’any 2050.
Aquest satèl·lit de grandària mitjana serà construït per un consorci de companyies europees i s’enviarà a l’espai mitjançant el llançador europeu VEGA en el qual la indústria espanyola ha tingut una significativa participació. Durant els més de tres anys en els quals romanga operatiu, volarà en formació amb el satèl·lit Sentinel-3, seguint tots dos la mateixa òrbita amb la finalitat de maximitzar l’explotació combinada de la informació obtinguda per tots dos satèl·lits.
FLEX constarà de l’instrument principal, FLORIS (Fluorescence Imaging Spectrometer), destinat a caracteritzar, de manera quantitativa i a escala global, la contribució de la vegetació terrestre al cicle global del carboni, així com l’estimació de la productivitat dels cultius i l’alerta primerenca enfront de plagues o factors que puguen afectar les collites i la producció d’aliments a escala global, particularment en els països en desenvolupament.
La informació obtinguda es complementarà amb les dades aportades pels instruments del satèl·lit Sentinel-3 denominats OLCI (Ocean and Land Colour Instrument) i SLSTR (Siga and Land Surface Termperature Radiometer), que mesuraran paràmetres relatius a la temperatura i el color de la superfície terrestre.
El cost d’aquesta missió, finançada pels Estats Membres de l’ESA, ascendirà a 320 milions d’euros.
José Moreno pertany a la Unitat de Teledetecció del Departament de Física de la Terra i Termodinàmica de la Universitat de València i és investigador del Laboratori de Processament d’Imatges (IPL), al Parc Científic de la mateixa universitat.
