La principal fuente de electricidad para la mayor parte de las experiencias del siglo XVIII fueron las máquinas eléctricas por fricción. Estas máquinas fueron difundidas por Francis Hauksbee, miembro de la Royal Society, a principios del siglo XVIII, que, con objetivos bastante diferentes a los que acabarían siendo sus principales usos, diseñó un aparato consistente en un globo de vidrio que podía ser girado rápidamente mediante un sistema móvil, de modo que resultaba posible cargarlo eléctricamente mediante rozamiento con un paño de algodón o con la mano. La nueva máquina fue desarrollada y transformada por varios autores con varias innovaciones como la sustitución de la esfera por un disco de vidrio y la introducción de tubo metálico que permitía la transmisión de la electricidad producida hasta el lugar deseado. Con un gran número de variantes, esta fue la máquina eléctrica que se empleó en muchos centros de enseñanza del siglo XIX y principios del XX, como lo prueban las conservadas en las colecciones de los institutos Luis Vives de Valencia, Jorge Juan de Alicante y Ribalta de Castellón.