The Rabbit and the Moon
In Classical Antiquity, in cultures such as the Phoenician and Greco-Roman, among others, the rabbit was considered as a symbol of fertility due to its high reproductive rate. This symbolism remains unchanged in other cultures, such as the Mayan and Aztec. What you may not know is that the rabbit is also folklorically linked to… the Moon?
An Aztec legend tells us that the kindness of a rabbit, in offering its meat to Quetzalcoatl creator god to satisfy his hunger, led the god to place this animal on the Moon, where its image was imprinted. Another ancient Mexican legend explains the strange dark spot on the Moon as the result of a rabbit striking Tecuciztecatl god for his initial lack of courage to sacrifice himself to the world and thus become the Moon.
Surprisingly, the idea of the rabbit on the Moon was not unique to Mesoamerica indigenous people. In the eastern part of the world, the regions of present-day China, Japan, and South Korea also shared a somewhat similar myth. It explains that the dark spot on the moon is the result of grinding medicinal herbs, which make up the elixir of immortality, with a mortar and pestle. This elixir was supposedly made by the Jade Rabbit, who ascended to the moon by jumping into a bonfire and offering his meat to a hungry old man, who turned out to be the Jade Emperor.
In some legends, belonging to different cultures, similarities can be found, such as the rabbit’s sacrifice and generosity as the main cause of its ascent to the moon, the divine intervention of a god disguised as a human, and the use of rabbit meat as sustenance. Therefore, it could be thought that one culture may have influenced the legends of another.
What is certain is that, in East Asia, the legend of the Jade Rabbit dates back to the 5th century, although some poets and tombs from the 3rd century B.C. already alluded to the “presence” of the rabbit figure on the moon. Meanwhile, the oldest records of Aztec legends date back to the 13th century. This implies that, although China possessed the most advanced naval technology at that time, crossing the Pacific Ocean would have been extremely difficult. Furthermore, there are no documents confirming that Asia was aware of the existence of the American continent at that time. So, was the influence of Asian culture on Aztec culture possible? Or did the two ideas coincide by chance?
El conejo y la luna
En la Antigüedad Clásica, en culturas como la fenicia y la grecorromana, entre otras, se consideraba al conejo como símbolo de la fertilidad, debido a su alta tasa reproductiva. Este simbolismo se mantiene invariable en otras culturas como es el caso de la maya y la azteca. Lo que quizás no sabías es que el conejo también está ligado folclóricamente con… ¿la Luna?
Una leyenda azteca nos cuenta que, la bondad de un conejo al ofrecer su carne al dios creador Quetzalcóatl para saciar su apetito, llevó a que este animal fuera ascendido por el dios a la Luna, donde quedó plasmada su figura. Otra antigua leyenda mexicana explica la extraña mancha oscura de la Luna como fruto de un golpe dado con un conejo al dios Tecuciztécatl por su falta de atrevimiento inicial para sacrificarse al mundo y convertirse así en la Luna.
Sorprendentemente, la idea del conejo en la Luna no fue única de los pueblos indígenas de Mesoamérica. En la parte oriental del mundo, las regiones de las actuales China, Japón y Corea del Sur también compartían un mito algo similar. En este, se explica que la mancha oscura de la Luna es resultado de la molienda con un mortero de las hierbas medicinales que componen el elixir de la inmortalidad. Este era fabricado por el Conejo de Jade, que ascendió a la Luna al saltar a una hoguera y ofrecer su carne a un anciano hambriento, que resultó ser el Emperador de Jade.
En algunas leyendas, pertenecientes a distintas culturas, se encuentran similitudes como el sacrificio y la generosidad del conejo como causa principal de su ascenso a la Luna, la actuación divina de un Dios disfrazado de humano y el uso de la carne de conejo como sustento alimenticio. Por tanto, se podría pensar que una cultura pudo influir en las leyendas de la otra.
Lo cierto es que, en Asia Oriental, la leyenda del Conejo de Jade data del siglo V, aunque algunos poetas y tumbas de siglo III a.C. ya señalaban la “presencia” de la figura del conejo en la Luna. Por su parte, los registros más antiguos de las leyendas aztecas se sitúan en el siglo XIII. Esto implica que, si bien China tenía en ese momento la tecnología naval más avanzada, cruzar el océano Pacífico habría sido extremadamente difícil. Además, no existen documentos que certifiquen que Asia tenía conocimiento en ese momento de la existencia del continente americano. Entonces, ¿fue posible la influencia de la cultura asiática en la cultura azteca? ¿O ambas ideas coincidieron por casualidad?