En sus orígenes, fue habitada por los burgundios desde el siglo II a.C, como lo atestigua el antiguo nombre de Burgundarholm (isla de los burgundios). En el siglo XII la isla entró a formar parte de la diócesis sueca de Lund . Importante territorio de cambio y comercio, ya desde la Edad Media, Bornholm fue repetidamente punto de mira de las incursiones piratas, lo que explica las típicas iglesias redondas. Sometida al dominio de la Liga Hanseática en el siglo XV y de Suecia en 1658, forma parte del reino de Dinamarca desde 1660.

Por su situación es una importante base naval para ejercer control sobre el Báltico meridional. Conserva vestigios de numerosas fortificaciones de distintas épocas que sufrieron fuertos daños en el curso de la Segunda Guerra Mundial. Las principales actividades de la isla, además del turismo, están relacionadas con la pesca, sobre todo de arenques, y la agricultura. Es también notable la producción artesanal e industria de cerámica.

Rønne es la capital (16.000 habitantes) y puerto principal de la isla, en el centro de la cosa occidental. Fue fundada hace casi seiscientos cincuenta años y seriamente dañada por un fuerte bombardeo ruso durante la última guerra. Gracias a una cuidadosa y paciente labor de restauración ha recuperado completamente su aspecto pintoresco.

A una hora y veinte minutos por barco se halla el archipiélago de Ertholmene. La principal isla, punto más oriental de Dinamarca, es Christiansø (130 habitantes), que toma nombre de la fortificación construida en 1684 por Christian V y de la que se conservan tan sólo la torre y restos de las murallas exteriores. El islote de Graesholm es una reserva natural, cerrada por lo general al público, donde se reproducen numerosas especies de aves, como la alca común y el arao común.