Esta es una cuestión que, aunque generalmente está clara para los nativos de estas dos regiones, a menudo causa confusión en otra gente. Quizá se deba a que en castellano, como en tantos otros idiomas, no hay una palabra que denomine inequívocamente a los países nórdicos. Se tiende a mezclar los dos términos usándolos indiscriminadamente y utilizando a menudo Escandinavia cuando el término correcto sería los países nórdicos.

Se cree que la palabra Escandinavia tiene su origen en la antigua Roma, donde denominaba lo que ellos creían ser una isla, Scania, al norte de Germania. Hoy sabemos que no se trataba de una isla, sino de Skåne (Escania), la punta meridional de Suecia. Se cree que el nombre deriva de la palabra local skada (daño o siniestro), aludiendo al riesgo que los bancos de arena de estas costas representaban para los barcos. El sufijo avia deriva probablemente de una palabra que significaba isla, igual que la actual palabra noruega øva. De modo que la palabra Escandinavia originalmente se refería a la peninsula escandinava, donde hoy en día están situados los estados de Suecia y Noruega. Con el tiempo, la zona geográfica denominada por la palabra se fue extendiendo, hasta llegar a incluir Suecia, Noruega y Dinamarca (y para algunos también Islandia), es decir los antiguos países vikingos.

En cambio, el término países nórdicos es más amplio, y abarca también a Islandia y Finlandia. Los cinco países nórdicos, Suecia, Dinamarca, Noruega, Finlandia e Islandia, tienen muchas características en común, entre ellas una identidad y unos valores compartidos, estrechos lazos culturales e históricos y, por lo que atañe a Suecia, Dinamarca y Noruega, unos idiomas muy similares. La cooperación oficial entre los cinco países nórdicos está enmarcada desde 1956 en el Consejo Nórdico. Para denominar a esta zona geográfica se utiliza en los lenguajes nórdicos el término Norden (Pohjola en finlandés). La falta de una palabra equivalente en castellano hace que a menudo se utilize equivocadamente la palabra Escandinavia.