DEA es una técnica de programación matemática que permite la construcción de una superficie envolvente, frontera eficiente o función de producción empírica, a partir de los datos disponibles del conjunto de DMUs objeto de estudio.
Las DMUs que determinan la envolvente son denominadas DMUs eficientes y aquellas que no permanecen sobre la misma son consideradas DMUs ineficientes.
DEA permite la evaluación de la eficiencia relativa de cada una de las DMUs.