Nascuts originalment com a part de la litúrgia funerària a Etrúria, els combats de gladiadors van anar adquirint progressivament a partir de segle III a.C. una complexitat i una importància social dins el món romà que van acabar fent d'ells molt més que un simple espectacle. En aquesta breu introducció organitzada al voltant de tres grans apartats -els gladiadors, els espectacles i la seva relació amb l'entorn-, Amparo Mateo traça un panorama tan complet com rigorós dels particulars i de l'evolució històrica dels jocs gladiatoris, del seu funcionament i les seues variants, de les seues principals figures i protagonistes, així com de les reaccions que van suscitar fins a la seua desaparició al segle IV.
