Junto con estos programas, los ordenadores cargan en memoria unas tablas especiales que coinciden con los caracteres que tiene tu teclado y algunos más que no están en el mismo, pero que se pueden escribir en pantalla por otros medios. Estas tablas, desafortunadamente, no son siempre las mismas, y varían de un sistema a otro, de una marca de ordenador a otra, de un modelo de teclado a otro, y por supuesto, de un idioma a otro. Por ejemplo, no se ven igual las letras con acentos desde un PC que desde un MACintosh, o una terminal UNIX, si las escribimos directamente desde el teclado.
Dado que el HTML pretende ser un lenguaje universal, y que una página debe verse como su creador desea, sin importar si estamos ante un ordenador que "habla" en inglés o en español, o que tiene tal o cual sistema operativo, se ha creado una tabla de caracteres "conflictivos" (en realidad están todos, pero generalmente sólo se usa para caracteres especiales) que se escriben con un código en lugar de pulsar la tecla que lo contiene directamente.
Por ejemplo, nuestra denostada en medio mundo "Ñ" se escribirá:
Ñ o bien Ñ
Esto habrá que hacerlo con todos los caracteres que no sean las letras del alfabeto (mayúsculas y minúsculas), los números y unos pocos signos, como el punto, la coma, el guión y algunos otros. A este conjunto de caracteres, común para todos los sistemas, se le denomina código ASCII, y desde luego hay que codificar todas las letras acentuadas, eñes, cedillas, etc., etc.
En el índice encontrarás una tabla con todos los caracteres, también están las letras, pero éstas sólo te serán útiles en caso de necesitar escribir textos un tanto raros o destinados a terminales que no trabajen con la tabla ASCII.
Como puedes ver, la tabla tiene una columna con el carácter deseado seguida de su código numérico en base decimal, una descripción del carácter y después un nombre corto (una especie de alias) que para los más habituales se llegan a memorizar, y para cosas cortas, ayudan. No todos tienen ese nombre corto, y esos hay que escribirlos con el código numérico. En algunos casos especiales que se verán más adelante, habrá que escribir los códigos numéricos en base hexadecimal (la calculadora de Windows tiene un conversor).
Generalmente, se pueden escribir directamente desde teclado todos los que no tienen alias en la tabla, los que sí tienen normalmente darán problemas en sistemas diferentes al que se ha utilizado para escribir el documento. Si lo que escribes en HTML tienes la seguridad de que sólo va a ser utilizado como ficheros locales en máquinas similares a la tuya, no será necesario complicarse la vida; pero si tus páginas van a residir en un servidor web, cualquier tipo de máquina podrá acceder a ellas, y su aspecto no será el adecuado en algunas.
Existen multitud de editores especiales para escribir HTML, y la mayoría de ellos tienen herramientas para convertir de forma automática los caracteres especiales a su correspondiente código. También hay paquetes de "macros" para hacer lo mismo con procesadores de texto como Word o Word Perfect. Puedes comprobar el código de un carácter cualquiera en tu máquina (Windows) manteniendo pulsada la tecla Alt y escribiendo el código con el teclado numérico. Por ejemplo, Alt 6 5 devuelve la letra A. Todos los sistemas operativos tienen similares combinaciones de teclas para esto.