En la iniciativa INSECT DOCTORS participen huit universitats i centres d’investigació d’Europa que instruiran quinze doctores i doctors, que estudiaran les afeccions d’insectes sotmesos a una cria massiva per a la seua posterior comercialització. L’aportació de la Universitat de València (UV) serà coordinada pels professors Salvador Herrero i Joel González-Cabrera, ambdós del Departament de Genética i l’ERI-Biotecmed i membres del Grup de Control Biotecnològic de Plagues, que formaran quatre especialistes.

La investigació busca respondre a la creixent demanda d’insectes en el mercat, dirigida en especial a la producció de pinso i al control de plagues que afecten les plantacions agrícoles. A més, el programa es fixa en la venda d’insectes destinats al consum humà, una tendència en ascens.

En aquest context, el projecte proposa salvaguardar la seguretat sanitària d’aquests animals, així com millorar la seua resistència a malalties. A la Comunitat Valenciana, un dels doctorands en formació indagarà en mètodes per eradicar les infeccions virals en les instal·lacions de cria de mascles estèrils de la mosca mediterrània de la fruita, que té un greu impacte en l’agricultura local, fonamentalment en els cultius de cítrics.

El projecte es divideix en un total de tres blocs temàtics. El primer aprofundirà en l’estudi de les interaccions entre els insectes i els seus patògens amb la finalitat de determinar les causes de l’aparició de malalties quan es crien massivament. El segon bloc se centra a comprendre els mecanismes moleculars de les infeccions i en el desenvolupament de noves metodologies per a la detecció de patògens com a manera de previndre brots de malalties. Finalment, s’investigarà l’augment de la resistència contra patògens en les poblacions d’insectes, per a detectar quines adaptacions nutricionals poden millorar la salut en els insectes criats massivament.

La iniciativa, que serà abordada de forma multidisciplinària, s’emmarca dins del projecte Marie Skłodowska-Curie ITN (Innovative Training Networks), finançat pel programa europeu Horitzó 2020. La investigació també comptarà amb la col·laboració d’empreses europees del sector.