Cuando un líquido se encuentra en un recipiente cerrado, algunas moléculas pasan de la fase líquida a la fase vapor y a la inversa, de la fase vapor a la fase líquida. Cuando el número de moléculas que se intercambian en cada sentido es el mismo, se dice que el sistema está en equilibrio. En estas condiciones la presión de las moléculas en la fase vapor se conoce como presión de vapor de saturación que aumenta con la temperatura

Este es un proceso físico, conocido como evaporación, que solo separa las moléculas del líquido. Se rompen la fuerzas intermoleculares que mantienen las moléculas unidas pero no rompen los enlaces dentro de la molécula.