Las ecuaciones químicas indican las especies que intervienen en una reacción (reactivos) y las que resultan de la reacción (productos). Los reactivos, a la izquierda, están separados de los productos por un signo igual o por una flecha. Reactivos y productos llevan como prefijo un número que indica en qué proporción se combinan los reactivos para formar los productos.
Estos prefijos, denominados coeficientes estequiométricos, son generalmente números enteros aunque en ciertos casos se pueden utilizar números fraccionarios. La ecuación debe estar ajustada de forma que reactivos y productos tengan el mismo número de átomos.