L’empresa biotecnològica Darwin Bioprospecting Excellence, spin-off de la Universitat de València i allotjada al Parc Científic UV, ha sigut reconeguda en la categoria Food & Agriculture del Hello Tomorrow Challenge, un dels principals certàmens internacionals dedicats a la innovació científica i tecnològica (deep tech).
La candidatura va ser defensada a Àmsterdam per Cristina Vilanova, CEO i cofundadora de la companyia, que va presentar una tecnologia basada en una soca bacteriana capaç de captar microplàstics i nanoplàstics. El desenvolupament, fruit de l’activitat investigadora i de transferència de coneixement impulsada des de la Universitat de València, obri noves vies per a abordar un dels problemes emergents més rellevants en salut i sostenibilitat.
Darwin Bioprospecting Excellence va nàixer com a una iniciativa empresarial orientada a traslladar al mercat el coneixement generat en l’àmbit de la microbiologia aplicada. La companyia està especialitzada en la cerca i caracterització de microorganismes amb potencial biotecnològic per a sectors com l’alimentació, l’agricultura, la salut o la sostenibilitat ambiental.
El projecte reconegut se centra en una soca bacteriana patentada capaç de captar i agregar microplàstics i nanoplàstics, especialment partícules de poliestirè, un dels materials més utilitzats en envasos i productes de consum.
La contaminació per microplàstics constitueix una preocupació creixent per a la comunitat científica internacional. Aquestes partícules han sigut detectades en aliments, aigua potable i fins i tot en teixits humans, fet que ha impulsat la recerca de solucions innovadores per minimitzar-ne l’impacte.
Degradar el plàstic no era viable; capturar-lo, sí
La tecnologia desenvolupada per Darwin Bioprospecting Excellence va sorgir a partir d’una pregunta d’investigació concreta: com utilitzar microorganismes per a reduir la presència de microplàstics en els organismes vius.
“Al principi no ens semblava factible degradar el plàstic durant el trànsit intestinal, perquè el temps disponible és molt curt. Però vam pensar que, si no podíem degradar-lo, sí que podríem intentar neutralitzar-lo”, explica Manuel Porcar, investigador de l’Institut de Biologia Integrativa de Sistemes (I2SysBio), centre mixt de la Universitat de València i el Centre Superior d’Investigacions Científiques (CSIC).
A partir de la col·lecció de microorganismes de l’empresa, l’equip va iniciar un procés de selecció per a identificar aquelles soques amb una major capacitat d’interacció amb partícules plàstiques.
“Vam seleccionar els bacteris més eficaços segrestant plàstic i vam trobar una soca especialment prometedora. Els resultats van ser tan positius que vam decidir protegir-la mitjançant patent”, afegeix Porcar, CTO i cofundador de Darwin Bioprospecting Excellence.
Els assajos realitzats han demostrat una elevada capacitat de captació i agregació de microplàstics i nanoplàstics, un resultat que obri noves possibilitats d’aplicació tant en salut com en alimentació.
Potencial per a desenvolupar probiòtics i postbiòtics
Un dels aspectes més rellevants del descobriment és que la soca pertany a una espècie considerada segura per a aplicacions alimentàries.
A més, l’equip investigador va comprovar que la capacitat de captació de microplàstics es manté fins i tot quan els bacteris són inactivats, fet que amplia significativament les possibilitats de desenvolupament tecnològic.
Aquesta característica permet plantejar futures aplicacions tant en format probiòtic com postbiòtic, facilitant la seua possible incorporació a productes funcionals destinats a reduir l’exposició a microplàstics a través de l’alimentació.
Les potencials aplicacions s’estenen també a àmbits com la nutrició animal, l’aqüicultura o el desenvolupament de solucions biològiques per a la gestió de contaminants plàstics.
Reconeixement internacional a la transferència de coneixement
L’obtenció d’aquest reconeixement coincideix amb una etapa de consolidació tecnològica per a l’empresa, que continua avançant en la caracterització de la soca, l’estudi dels seus mecanismes d’acció i la realització de nous assajos per a validar futures aplicacions industrials.
La participació en el Hello Tomorrow Challenge ha permès presentar aquesta innovació davant inversors, corporacions, centres de recerca i agents internacionals especialitzats en tecnologies disruptives.
“Aquest reconeixement valida el potencial de la nostra tecnologia i ens ajuda a obrir converses internacionals per a avançar cap al seu desenvolupament i futura aplicació”, destaca Cristina Vilanova. I sosté: “A més, demostra que la biotecnologia pot aportar solucions innovadores a problemes globals que afecten tant la salut com el medi ambient”.
Per la seua banda, Manuel Porcar recorda que l’objectiu principal continua sent reduir la contaminació des de l’origen. “La nostra solució no és una panacea, perquè el repte principal continua sent disminuir la presència de plàstics en el medi ambient, però un probiòtic o postbiòtic capaç de bloquejar part dels microplàstics ingerits pot contribuir a reduir-ne els efectes negatius”, assegura.
El reconeixement internacional obtingut per Darwin Bioprospecting Excellence posa de manifest el potencial de la investigació desenvolupada a la Universitat de València per a generar solucions innovadores amb impacte global i reforça el paper de les spin-off universitàries com a instruments de transferència de coneixement cap a la societat.