El cangrejo herradura del Atlántico (Limulus polyphemus) es un representante del grupo de los Xiphosura, un linaje marino muy antiguo cuyos orígenes se remontan más de 450 millones de años. Hoy existen únicamente cuatro especies vivientes de cangrejos herradura en todo el mundo, L. polyphemus en el Atlántico y tres especies asiáticas de los géneros Tachypleus y Carcinoscorpius. Sin embargo, el registro fósil nos muestra una diversidad mucho mayor, con decenas de formas extintas que muestran un grupo mucho más diverso y ampliamente distribuido que en la actualidad.
Aunque por su aspecto recuerda a los crustáceos, los cangrejos herradura están más emparentados con las arañas y los escorpiones. Constituye un ejemplo claro de “fósil viviente”, pues ha mantenido una morfología muy estable a lo largo de millones de años.
Su biología es también excepcional. Limulus polyphemus habita las costas del Atlántico occidental, desde los Estados Unidos hasta el Golfo de México. Uno de sus comportamientos más llamativos es la reproducción sincronizada con las mareas, cuando miles de individuos ascienden a las playas para desovar. Este fenómeno no solo forma parte de su ciclo vital, sino que es fundamental para la alimentación de numerosas especies migratorias, que dependen de los huevos de Limulus para completar sus rutas de viaje.
Se conocen datos de esta especie desde el siglo XVII, pero no fue hasta el siglo XIX cuando comenzó a despertar un verdadero interés científico. Su sangre es azulada, rica en hemocianina, basada en cobre en lugar de hierro. Los amebocitos de Limulus reaccionan de forma muy sensible a los lipopolisacáridos de bacterias Gram negativas. Al detectarlos, se rompen y forman un gel, un mecanismo defensivo que protege al animal frente a las infecciones. Sin embargo, este sistema se utilizó en el siglo XX como componente del LAL (Limulus Amebocyte Lysate), una herramienta para detectar contaminaciones mínimas bacterianas que se ha empleado en el desarrollo de fármacos y vacunas en medicina moderna.
A pesar de su amplia distribución histórica, las poblaciones de L. polyphemus han sufrido presiones por la pérdida de su hábitat, la pesca accidental y la recolección masiva para uso biomédico. Estas amenazas han llevado a catalogar la especie como Casi Amenazada (Near Threatened) en la Lista Roja de la UICN, y diversos estados de la costa atlántica han implementado medidas de gestión para garantizar su conservación.
El ejemplar que mostramos en el MUVHN es un macho adulto de casi 40 cm de longitud total. Procede de una colección histórica cuya localización de origen no ha quedado registrada. Su estado no permite apreciar los rasgos diagnósticos de la especie: el telson triangular (restaurado en el ejemplar), las espinas laterales móviles del opistosoma (de las que sólo quedan dos) y el característico primer par de patas modificado en ganchos, exclusivo de los machos durante el amplexus reproductor (del que sólo queda el derecho).
Este ejemplar constituye un testimonio excepcional de uno de los linajes más antiguos del reino animal y un recordatorio del papel que las colecciones científicas desempeñan en la conservación y el estudio de la biodiversidad. Su presencia aquí nos permite mostrar al público la historia evolutiva, ecológica y médica de una especie que conecta el pasado geológico remoto con la ciencia contemporánea.
