El Profesor Sen nació el 3 de noviembre de 1933 a Santimketan (Bulpur), en el Estado de Bengala, India. Licenciado en Ciencias Económicas en el Presidency College de Calcuta en 1953. Posteriormente en el Trinity College de la Universidad de Cambridge realizó los estudios primero del Bachelor of Arts en Economia (1955), y los de Ph.D en 1959.

Entre 1956 y 1958 fue profesor de Economía en la Jadavpur University de Calcuta. Durante los años 1957-63 fue Fellow del Trinity College de Cambridge. Fue Profesor de Economía de la London School of Economics (1971-77). Fue nombrado profesor de Economía y Fellow del Nuffield College (1977-80) en Oxford. Este último año fue nombrado Drummond Professor of Political Economy de la Universidad de Oxford y Fellow del All Souls College, cargo en el que permaneció entre 1980 y 1988. Desde 1988 es Lamont University Profesor de la Universidad de Harvard y Profesor de Economía y Filosofía de la misma.

Sen es miembro del consejo de redacción de las revistas Economica, Economics and Philosophy, Ethics, entre otras. También es Research Adviser del World Institute of Development Economic Research de Helsinki, y Trustee del Institute for Advanced Studies de Princeton.Ha sido, entre otros, presidente de la Economic Society (1984), de la International Economic Association (1986-89), vicepresidente (honorario) de la Royal Economic Society desde 1988 y presidente de la American Economic Association (1994).

Sen ha recibido el Mahalobonis Prize (1976), la Frank E. Scidman Distinguished Award en Political Economy (1984), el Senator Giovanni Agnelli International Prize in Ethics (1990) y el Alan Shawn Feinstein Ward Hanger Award (1990).