Manuel Alvar López va nàixer a Castelló en 1923.
Va començar els seus estudis universitaris a Saragossa, acabant la Llicenciatura en Filosofia i Lletres en la Universitat de Salamanca per a continuar el doctorat en la Universitat de Madrid.
Va ser catedràtic de Gramàtica Històrica de la Llengua Espanyola en la Universitat de Granada i de Llengua Espanyola en la Universitat Autònoma i en la Universitat Complutense de Madrid.
Va exercir com a professor visitant en diferents universitats americanes i europees. Va ser nomenat doctor honoris causa en vint-i-cinc universitats espanyoles, europees i americanes.

Va dirigir l'Instituto Nacional de Filología, va presidir ña Sociedad Lingüística Románica i l'Asociación Internacional de Historia de la Lengua Española. Va ser membre de la real Academia de la Historia i de l'Asociación Lingüística y Filología de América Latina.
També va formar part del Comité de Redacción del Atlas lingüístico del Mediterráneo i del Comité Ejecutivo del Proyecto para el estudio de la norma lingüística en las principales ciudades de Iberoamérica y de la península ibérica.
Va ser director de l'Archivo de Filología Aragonesa, de la Revista de Filología Española, de Español Actual i de Lingüística Española Actual.

Obres:

• El dialecto aragonés, 1953
• Textos hispánicos dialectales, 1960
• Poesía tradicional de los judíos-españoles, 1966
• Poesía española medieval, 1969
• Dialectología hispánica, 1977
• Historia de la lengua española (amb Bernard Pottier), 1977
• Morfología histórica del español (amb Bernard Pottier), 1983
• La lengua como libertad, 1983
• Manual de dialectología hispánica: el español de América, 1996
• Manual de dialectología hispánica: el español de España, 1996
• El judeo-español, 2003 (obra pòstuma)

Premis:

• Premi Menéndez Pelayo per la seua obra El habla del Campo de Jaca, 1947
• Premi Antonio de Nebrija per El español hablado en Tenerife, 1957
• Premio Nacional de Investigación del CSIC per Estructura del léxico andaluz, 1960 i Vida de santa María Egipcíaca, 1964
• Premio Nacional de Literatura per Aragón, literatura y ser histórico, 1976
• Premio Aragón a las Letras, 1988
• Premi Ibn-al-Jatib de la Junta de Andalucía
• Award Excellence in Research, State University de Nova York, 1985
• Premio Nacional Ramón Menéndez Pidal d'Investigación Humanística y Científico-Social, 1993
• Premio Nebrija a la defensa del español, 1996
• Comendador de la República Dominicana
• Gran Medalla de la Universidad de Gante
• Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio
• Medalla de Oro de la ciudad de Zaragoza y de la Diputación Provincial de Zaragoza
• Medalla de Oro de Aragón
• Medalla de Oro de la ciudad de Granada