Derek Harold Richard Barton va nàixer en Gravesend en 1918. Químic anglès.

Va ingressar en el Col·legi Imperial de la Universitat de Londres en 1938. Dos anys més tard es va llicenciar amb la màxima qualificació i en 1942 es va doctorar en l'especialitat de química orgànica.
Entre 1942 i 1944 va treballar en un projecte d'investigació vinculat al Govern. Després d'un breu període en la indústria, va tornar en 1946 al Departament de Química de la Universitat de Londres per a continuar la seua carrera acadèmica.

En 1949 va treballar com a professor convidat en la Universitat d'Harvard i a la seua volta va ser nomenat professor de química orgànica del Col·legi Birkbeck de la Universitat de Londres, on tres anys més tard el van nomenar catedràtic.
En 1955 va estar en la Universitat de Glasgow, tornant en 1957 al Col·legi Imperial de Londres, on romandria fins a 1978. En aquest mateix any va ser nomenat director de l'Institut Químic de Substàncies Naturals de Gif-sud-Yvette.
En 1986 es va traslladar a la Universitat Texas A&M, on va treballar fins a la seua mort en 1998.

Va ser guardonat amb el premi Nobel de Química en 1969, juntament amb Odd Hassel, per les seues contribucions al desenvolupament del concepte de conformació i la seua aplicació en química.

Publicacions:

• The Conformation of the Steroid Nucleus, 1950
• Half a Century of Radical Chemistry, 1993
• Reason and Imagination: Reflections on Research in Organic Chemistry, 1996