El estadista y político alemán Otto Von Bismarck, en la década de 1880, estableció un sistema de asistencia sanitaria obligatoria que daba cobertura a la mayoría de personas alemanas. No obstante, la primera red sanitaria general de la historia fue llevada a cabo por el fundador del partido bolchevique, Nikolai A. Semashko, que fue el primer comisario de Sanidad en la Unión Soviética. Las tres bases que Semashko marcó dentro del sistema sanitario fueron la participación de la población en la totalidad del trabajo de protección de salud, la unidad en la organización de este y la prevención de la enfermedad.

Desde entonces se han ido estableciendo varios sistemas de asistencia sanitaria universal en los llamados países desarrollados del mundo y en muchos en vías de desarrollo. Paralelamente al avance de los sistemas sanitarios, las personas de estos territorios han visto incrementar la cantidad de derechos para garantizar su salud, en calidad de posibles pacientes, pero también de personas sanas con capacidades para evitar enfermedades.

Sin embargo, los derechos de los pacientes pueden todavía ponerse en entredicho cuando vemos que en el último informe sobre cobertura sanitaria universal, publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), se establece que más de la mitad de la población mundial no tiene todavía acceso a los servicios sanitarios básicos y cerca de cien millones de personas viven en situaciones de extrema pobreza, debido a los gastos que destina a medicamentos para la salud.

Por otro lado, pensar en los derechos de los pacientes no es sólo pensar en la cobertura sanitaria, sino también en la calidad de la misma. En los países europeos, donde la asistencia sanitaria es un derecho ampliamente reconocido por la mayoría de los estados, los tabúes y estigmas sociales anclados en las formas de pensar de algunas sociedades, pueden llegar a impedir que esos derechos sean aprovechados o disfrutados en la práctica.

La diversidad de Sistemas Nacionales de Salud de los países de la Unión Europea propició que en 2002 se redactara en Roma la Carta de los Derechos de los Pacientes.

La diversidad de Sistemas Nacionales de Salud de los países de la Unión Europea propició que en 2002 se redactara en Roma la Carta de los Derechos de los Pacientes. En ella se pretendía reforzar el grado de protección de los derechos de las personas, como pacientes y como ciudadanas, en los diferentes contextos estatales, para armonizar los sistemas de salud de todo el continente. En el estado español, la Ley General de Sanidad, con sus sucesivas actualizaciones, contempla los derechos relativos a la información clínica y a la autonomía individual de los y las pacientes, en aquello relacionado con su salud, y destaca la voluntad de humanización de los servicios sanitarios.

En este sentido, las nuevas tecnologías y la implementación del Big data -una tecnología que permite almacenar gran cantidad de datos- en el área de salud son los próximos retos que se plantean para mejorar los derechos de las personas que viven en Europa. Su aplicación podría resolver trámites y agilizar la relación entre los y las pacientes y el personal médico, y hacer seguimientos de la efectividad de los medicamentos, perfeccionando así el flujo de información entre ambas partes.

Para garantizar el avance en este asunto y poder profundizar en la mejora de las condiciones a las que se ven expuestas las personas con enfermedades de los países del continente, el 18 de abril se celebra, desde el año 2006, el Día Europeo de los Derechos de los Pacientes. El objetivo es informar, crear debate y adoptar compromisos para que, cada vez más, los sistemas sanitarios garanticen sus derechos a los pacientes, de forma que toda persona se sienta cómoda, informada y satisfecha con la atención médica que recibe.