Mariam Tórtola es profesora titular del Departamento de Física Teórica de la Universitat de València; investigadora del Instituto de Física Corpuscular (IFIC), centro mixto de la Universitat de València y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); coordinadora de tercer curso en el Grado en Física e integrante de la Comisión de Igualdad de la Facultad de Física y del IFIC. Su trabajo principal consiste en investigar sobre física de astropartículas, en concreto, sobre física de neutrinos.

- Como investigadora de física de neutrinos, ¿podría explicarnos en qué consiste y a qué se aplica exactamente?

Los neutrinos son unas partículas elementales de las que conocemos muchas cosas, pero de las que aún nos queda mucho por descubrir. Son partículas que han dado muchas sorpresas en la historia porque se comportan de manera muy diferente al resto. En concreto nosotros estudiamos el fenómeno de las oscilaciones de neutrinos, por la que un tipo de neutrinos, de los tres que existen, cambia de uno a otro tipo diferente (o, como decimos desde la Física, cambia de “sabor”) a medida que va propagándose por el espacio. Mediante diferentes experimentos hemos observado neutrinos procedentes del sol, neutrinos que se producen en la atmósfera terrestre y otros producidos en reactores nucleares o aceleradores de partículas. Por ejemplo, sabemos que el modelo estándar de la física de partículas en este caso falla, puesto que predice que los neutrinos no tienen masa, pero sabemos por los experimentos que sí la tienen. Entonces, en nuestro grupo intentamos buscar una nueva física para explicar este fenómeno.

“Los neutrinos son unas partículas elementales de las que conocemos muchas cosas, pero de las que aún nos queda mucho por descubrir”

- Participa en el proyecto experimental DUNE. ¿Podría explicarnos cuál es su objetivo y en qué consiste?

El proyecto DUNE (Deep Underground Neutrino Experiment) es un experimento que está en construcción y en fase de diseño, que pretende construir el haz de neutrinos más intenso del mundo. Su objetivo es ver cómo los neutrinos oscilan y van cambiando de sabor, mientras también se observa cómo se comportan sus antipartículas, que son los antineutrinos, para estudiar las diferencias en el comportamiento de ambos. Este proceso es muy importante porque nos puede explicar el origen de la asimetría bariónica del universo. Un comportamiento diferente entre los neutrinos y los antineutrinos podría ayudarnos a entender qué pasó en el origen del Universo, y cómo de un Universo con el mismo contenido de materia y antimateria llegamos al que tenemos ahora, solo de materia. Ésta es la clave fundamental del experimento, pero además pretende estudiar otros fenómenos como la desintegración del protón y los neutrinos procedentes de supernovas.

“El proyecto DUNE pretende construir el haz de neutrinos más intenso del mundo”

- En 2017 le otorgaron el premio “L’Oréal Unesco For Women in Science” por su trabajo en DUNE. ¿Cuál fue su papel?

Soy física teórica y normalmente los y las teóricas no participamos en experimentos. Sin embargo, en DUNE hay interés por estudiar el potencial del proyecto de cara a futuras investigaciones. Por tanto, trabajamos en él diferentes grupos teóricos estudiando la sensibilidad de DUNE a la nueva física. Yo en concreto participo en el grupo de trabajo de física más allá del modelo estándar. Aquí hemos estudiado diferentes tipos de nueva física dentro del experimento, por ejemplo, la existencia de neutrinos pesados y la sensibilidad a violaciones de la simetría CPT, entre otros escenarios.

- También forma parte del proyecto Recordando a Lise Meitner. ¿Dónde surge esta idea y en qué consiste?

Este proyecto nace en el IFIC en torno a una obra de teatro sobre la figura de Lise Meitner, quien descubrió la fisión nuclear. El objetivo de la obra es reivindicar su figura, puesto que su papel en este descubrimiento no fue reconocido en la historia. La representación se ofrece para el público en general, pero especialmente para alumnos de secundaria y tiene como objetivo que conozcan a esta investigadora, la cual no aparece en muchos libros de texto.

A través de la obra de teatro también se han ido añadiendo diferentes actividades al proyecto, como unas jornadas de ciencia y género, sobre pioneras de física nuclear y de partículas, y un concurso, Express-Arte conciencia, en el que alumnado de secundaria realiza obras artísticas de diferentes tipos sobre pioneras científicas.

 “El objetivo de la obra es reivindicar la figura de Lise Meitner, puesto que su papel en el descubrimiento de la fisión nuclear no fue reconocido en la historia”

  - ¿Hay algún otro tipo de proyecto en el que participe que le gustaría destacar?

También participo en otro proyecto financiado por la FECYT (Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología) y la Universitat de València, Girls4STEM, coordinado por las compañeras de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería (ETSE-UV), y en el que se trata también de fomentar la participación científica de las chicas en primaria y secundaria. Aquí organizamos una serie de charlas profesionales en las que diferentes mujeres expertas cuentan su experiencia a través de charlas breves. Esta actividad está teniendo mucho éxito y vamos ya por la cuarta edición.

Por otro lado, también formo parte de la Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas (AMIT). Y también intento participar en actividades de visibilización de científicas, como la sección del diario El País “Las científicas responden”, en el que la gente hace preguntas y exclusivamente contestamos mujeres expertas.

“Queremos que por lo menos las niñas no pierdan el interés por la física sin antes conocerla”

- ¿Hay programado próximamente algún proyecto más para dar visibilidad a mujeres científicas?

Un proyecto como tal, no, pero me gustaría destacar que desde las comisiones de igualdad del IFIC y la Facultad de Física siempre organizamos para el 8 de marzo una conferencia de alguna mujer científica. También para el 11 de febrero, Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, organizamos una masterclass en la que solo vienen niñas de cuarto de la ESO desde institutos de toda la Comunidad Valenciana. Esta actividad consiste en que las estudiantes analizan una serie de datos, para luego compartirlos con institutos de todo el mundo a través de videoconferencia. El motivo por el que solo vienen chicas de este curso es porque aquí es cuando deciden si quieren estudiar ciencias o letras, entonces, el objetivo es que por lo menos las niñas no pierdan el interés por la física sin antes conocerla mejor.