Isabel Burdiel recibió en 2011 el Premio Nacional de Historia por una biografía de Isabel II de España, convirtiéndose en la segunda mujer, tras Carmen Iglesias, en recibir este premio. Está especializada en el siglo XIX y se ha interesado también por las relaciones entre historia y literatura y por la biografía. Ha dedicado una parte importante de su obra a la historiografía de las mujeres y la investigación sobre la construcción de identidad. Entre sus primeras publicaciones se encuentran textos como La política de los notables (1987), las ediciones críticas de la Vindicación de los derechos de la mujer de Mary Wollstonecraft (1994) y el Frankenstein de Mary Shelley (1996), con estudio introductorio, o el ensayo La dama de blanco. Ha sido la comisaria de la exposición que la Biblioteca Nacional de España ha dedicado a la escritora gallega en 2021 con motivo del centenario de su muerte.

De acuerdo con lo que dispone su reglamento, en la convocatoria correspondiente a 2021, el premio de la RAE se concede a una obra de investigación filológica general o hispánica, escrita originalmente en español y publicada en primera edición en los años 2019 o 2020.

El jurado ha destacado que «se trata de un estudio biográfico riguroso, con un amplio aparato crítico, que analiza la trayectoria vital y literaria de la autora situándola en el contexto histórico de su tiempo».

No estaba permitido presentar obras previamente publicadas, aunque la nueva edición sea corregida y aumentada. El premio tiene una dotación económica de 20 000 euros, que se entrega junto con una medalla conmemorativa. El reglamento establece que cada candidatura debe ser presentada por un mínimo de tres académicos numerarios de la RAE o de cualquiera de las demás academias integrantes de la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE), así como por cualquiera de los ganadores de las convocatorias anteriores. En esta modalidad también pueden presentar candidaturas tanto departamentos o facultades universitarias como institutos de investigación literaria, lingüística y filológica del ámbito hispánico. No pueden ser propuestas al premio obras de académicos de número ni electos de ninguna de las academias de la Asociación.