• El fenómeno de la polarización de la luz era conocido desde los trabajos de Christian Huygens (1629-1695) pero fue estudiado a fondo por Jean Baptiste Biot (1774-1862) a principios del siglo XIX. Tras estudiar el fenómeno sobre un cristal de cuarzo, Biot encontró la existencia de sustancias que giraban el plano de polarización de la luz hacia la derecha (dextrógiras) y otras que lo hacían hacia la izquierda (levógiras)

Jean Baptiste Biot (1774-1862)

• Los primeros polarímetros fueron diseñados en los años cuarenta del siglo pasado, gracias al uso de los prismas ideados en 1828 por William Nicol (1768-1851) construidos con dos láminas de espato de Islandia

Prisma de Nícol

• La glucosa es un ejemplo de las muchas sustancias químicas que presentan la propiedad de variar el plano de polarización de la luz. En general, estas sustancias tienen estructuras moleculares con un carbono asimétrico, es decir, unido a cuatro grupos sustituyentes diferentes, por lo que dan lugar a enantiómeros, moléculas que difieren sólo por su estructura espacial y que no son imágenes especulares superponibles

Glucosa

• Por ello, los enantiómeros presentan una simetría semejante a las manos (que tampoco son imágenes superponibles) y, por ello, las sustancias que presentan estas características se denomina "quirales", expresión procedente de la palabra griega que significa "mano").

Azúcar

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