El presente volumen, publicado por vez primera en Milán en el año 1973, se ha convertido en un clásico de la bibliografía del estudio de las técnicas artísticas. El profesor Corrado Maltese, que fue director del Instituto de Historia del Arte de la Università degli Studi de Génova, impulsó a un equipo de estudiosos e investigadores para preparar un tratado orgánico que ofreciese a los estudiantes universitarios, pero también a un público interesado, información útil para una primera aproximación a las circunstancias concretas y materiales en que surgieron y continúan surgiendo las obras de arte. En el momento de la aparición del presente ensayo los manuales sobre técnica, esto es los relativos a las operaciones y condiciones en que se realiza el proyecto y la ejecución de la forma artística, eran aún muy escasos y fragmentarios basculando entre la obvia divulgación y la excesiva especialización.

Los distintos textos que constituyen el manual organizan sistemáticamente una materia que tiene evidentes conexiones con la historia de la ciencia y de la tecnología, con las ideas culturales, y con los modos de producción de las distintas sociedades en las que han surgido, desarrollado y, en ocasiones, paralizado los diversos procedimientos técnicos. El libro insiste más en la comprensión de la dinámica creativa que en la estructura repetitiva de la técnica, uniéndola a las exigencias y al punto de vista del momento histórico en el que se escribió, cuando tanto se discutía de estructura y estructuralismo. Para clarificar dicho vínculo se informa de los problemas de la restauración y la conservación, que unen pasado, presente y futuro, de una manera generalizada; analizando además una breve historia de la técnica perspectiva, desde el punto de vista del modo de proyectar una forma artística, de la experimentación, y de las propuestas contemporáneas.

En la primera parte, titulada La figuración tridimensional, se trata la escultura, la glíptica y trabajos afines, la cerámica, el vidrio y su elaboración, los metales, los esmaltes, la ebanistería y objetos de uso doméstico y diseño industrial. La segunda, titulada La figuración plana, desarrolla el dibujo, el grabado y la estampación, la pintura, el mosaico, la incrustación, la vidriera y los tejidos. El libro se cierra con tres apéndices: La organización de la imagen en  la figuración plana: las técnicas de la perspectiva; La línea, el claroscuro y el color en el arte contemporáneo; y De la técnica al proceso en el arte contemporáneo, en los cuales se va más allá de los hechos técnicos de base. Como señalara Maltese en el prólogo "nos ha parecido oportuno a todos no olvidar y no hacer olvidar que nada representa mejor la estructura real y verdadera del mensaje-objeto que llamamos obra de arte que su naturaleza técnica, en otros términos, el proceso operativo (que fatalmente implica la pareja de contrarios proyecto y ejecución) en que se han producido". En definitiva el libro constituye una perfecta herramienta para percibir el proceso de construcción de los objetos artísticos nacidos en el silencioso espacio de la creación estética.