general de los incunables y los restantes catálogos de incunables de pequeñas y grandes bibliotecas, de países concretos, lugares de impresión e impresores) se rigen por esta fecha.

Este límite es sin embargo convencional. En una primitiva obra impresa sin fechar no se puede ver sin más si se publicó antes o después del uno de enero de 1501. Por tal motivo las bibliografías y catálogos reseñan también en cada caso un número de obras impresas sobre las que hay dudas acerca de su clasificación como incunables. Antes de que triunfara definitivamente la tan sugestiva “cifra redonda” de 1500 (fin de un siglo e incluso de un medio milenio), los bibliógrafos de incunables han trabajado también con otros límites hasta el (no menos “redondo”) año de 1550, con lo que se pretendía abarcar el primer siglo completo de la tipografía (hoy más bien se designa a las obras impresas aparecidas entre 1501 y 1550 como “postincunables”).
            Sin duda el cambio de siglo 1500/1501 ha demostrado ser un medio auxiliar extremadamente práctico para los investigadores; no obstante, sólo hace justicia al asunto en sí de una manera aproximada, pues, en primer lugar, no hay ningún criterio absoluto que nos autorice a trazar una frontera segura entre “incunable” y “no incunable”; y, en segundo lugar, la frontera que podamos trazar sirviéndonos de diversos criterios discurre cronológicamente de manera distinta en cada país y ciudad.
            La diferencia esencial entre un incunable y una obra impresa del período siguiente hay que verla probablemente en el hecho de que el incunable en su totalidad o al menos en una parte considerable  se encuentra todavía bajo el influjo del modelo manuscrito, mientras que la tipografía de la época siguiente se ha liberado de este ejemplo, orientándose según sus propias leyes inmanentes. En la imitación de los manuscritos se tuvo al principio tanto éxito que un ejemplar del Rationale divinorum officiorum de Guilielmus Duranti, al que alguien había borrado el colofón, en el catálogo de manuscritos de la Laurentiana se describía como manuscrito. Ciertamente a un observador atento le resulta imposible confundir un texto impreso con uno manuscrito, puesto que sólo en la impresión tipográfica se puede alcanzar la absoluta igualdad de las letras individuales; sin embargo, Gutenberg y los más antiguos impresores se esforzaron con gran éxito por imitar la escritura a mano en todos sus detalles. Esto es válido en primer lugar para el inventario de tipos: ellos eligieron determinadas clases de escritura como modelo y las imitaron también con todas las particularidades propias de la época (especialmente ligaduras, abreviaturas y signos de abreviación singulares). Igual que el manuscrito concluido por el escritor lo completaba el rubricador y, ocasionalmente, el ilustrador, así también había que incluir a mano las rúbricas, signaturas y foliación en las hojas impresas, insertar las miniaturas o dibujos a plumilla en los lugares previstos para ello y sobre todo colorear las xilografías.
A los impresos más antiguos les faltaba el colofón (los dos Psalterios de 1457 y 1459 constituyen una conocida excepción) y sobre todo la portada, si bien ya en 1463 Peter Schöffer realizó un modesto ensayo. También las marcas de impresor o bien de editor se prodigaron muy poco en los primeros tiempos y no llegaron a ser frecuentes, sobre todo fuera de Italia y Alemania, hasta los dos últimos decenios del siglo XV. Por lo demás se esforzaron con gran éxito por reproducir mecánicamente ahora todos los elementos no textuales que había que plasmar a mano en los manuscritos: las ilustraciones (mediante la xilografía o bien el grabado de metal, muy raramente en cobre), iniciales, reclamos, registros de pliegos, signaturas y registrum, tabulae (modernos índices), notas musicales e impresiones polícromas.

              Marca de Paul Hurus, Zaragoza

El especial atractivo de los primeros incunables lo constituyen sin duda los tipos tan individuales de los comienzos, los cuales, sin embargo, se clasifican de una manera bastante sumaria bajo la denominación de “góticos”. Una cierta uniformidad alcanzaba ya la rotunda procedente de Italia, lo que se apreciaba aún con mayor intensidad en la antiqua, igualmente empleada por primera vez en Italia, que apenas ofrecía la posibilidad de una recreación individual. Un hito en la creación tipográfica lo constituye la cursiva, la cual –una notable coincidencia- fue introducida en 1501 por Aldus Manutius en Venecia para imprimir ediciones de clásicos. Pero un recorrido por los tipos empleados en cada país nos muestra ante todo que, a juzgar por los caracteres impresos, la época de los incunables ha tenido una duración distinta en los diversos