Originalmente diseñado por Netscape para establecer comunicaciones seguras con protocolos como HTTP o FTP. Permite negociar qué algoritmos se van a emplear, intercambiar las claves de encriptación y la autentificación de clientes y servidores.
Existen tres versiones del protocolo, la cuarta es una mejora del SSLv3 y se conoce con el nombre de TLS, que es la especificación que vamos a estudiar.