AZNAR GARCÍA, José. La unificación de los pesos y medidas en España durante el siglo XIX. Los proyectos para la reforma e introducción del sistema métrico decimal. Tesis Doctoral dirigida por el Dr. Antonio Ten Ros. Universidad de Valencia (Departamento de Historia de la Ciencia y Documentación, Facultad de Ciencias Físicas), 1997. 2 vols. 635 + 292 p.

Horacio Capel

El tema de la metrología tradicional y de la unificación del sistema métrico tiene una importancia histórica que explica la gran atención que se le ha prestado, especialmente a partir de los debates para la implantación del sistema métrico decimal. La obra de Vitold Kula ha contribuido de forma destacada a popularizar en un ámbito general las investigaciones sobre la metrología, aunque desde el siglo XIX han sido muchos los científicos de todos los campos que se han ocupado del mismo.

En el caso de España desde hace ya una decena de años el profesor Antonio Ten ha venido impulsando un ambicioso programa de investigación que dirige en la Unidad de Historia de la Ciencia del Instituto de Estudios Documentales e Históricos sobre la Ciencia de la Universidad de Valencia acerca de los sistemas métricos utilizados en el mundo hispánico y sobre los debates para su unificación y generalización. Este programa ha dado ya lugar a destacadas aportaciones de él mismo y de otros colaboradores. A los trabajos sobre la medida del grado de meridiano hay que añadir las Tesis doctorales que ha dirigido y que han abordado de forma directa o indirecta este tema. En especial la Tesis de Antonio García Belmar, presentada también en la Universidad de Valencia en 1991. A todos estos trabajos se ha sumado ahora la Tesis doctoral realizada por José Aznar García sobre La unificación de los pesos y medidas en España durante el siglo XIX. Los proyectos para la reforma e introducción del sistema métrico decimal, presentada para obtener el grado de Doctor en Física.

La investigación impresiona ya desde el comienzo por su ambición, ya que cubre todo el siglo XIX, y por su carácter monumental: un volumen de texto de 636 páginas de cuerpo pequeño (unas 60 líneas de 100 espacios cada uno), al que se añade un volumen bibliográfico de 292 páginas. Impresiona también por el cuidado puesto en la presentación del material que ha servido de base a la investigación: repertorios bibliográficos, publicaciones periódicas y prensa científica del siglo XIX, debates en la Cortes, fuentes legislativas, documentación administrativa sobre la unificación de pesos y medidas, y la búsqueda rigurosa y sistemática en diversos archivos, y especialmente en el Archivo Español de Metrología, y en el Archivo del Congreso de los Diputados, ambos de Madrid. E impresiona, sobre todo, por la profundidad y el detalle de la investigación realizada, que nos ofrece un panorama completo de los esfuerzo gubernamentales y de las dificultades sociales para la implantación del sistema métrico décimal.

Los trece capítulos de la Tesis están organizados cronológicamente de acuerdo con los cuatro períodos que pueden distinguirse en relación con problema de la unificación de los pesos y medidas durante el siglo XIX: el debate internacional y español provocado por la implantación en la Francia revolucionaria del nuevo sistema métrico decimal (1800-1849); la implantación del sistema métrico decretada en 1849 y las primeras disposiciones administrativas (1849-1867); las dificultades para conseguir su obligatoriedad (1868-1879); y la introducción definitiva del sistema métrico decimal (a partir de 1880).


El debate sobre un sistema universal de medidas

El primer período comprende toda la primera mitad del siglo XIX. El decreto de la Asamblea Nacional francesa de 26 de marzo de 1791 que estableció el metro como parte del arco del meridiano terrestre y, una vez realizada la medida del arco entre Dunkerke y Barcelona, la reunión internacional celebrada en París en 1799 fijaron el valor definitivo de la nueva medida, definida como la diezmillonésima parte del cuadrante del meridiano que pasa por la capital francesa. En esa reunión participó Gabriel Ciscar, que en 1800 propuso al gobierno español la adopción del sistema métrico decimal. A pesar de la participación española en dicha reunión y del conocimiento puntual de los esfuerzos internacionales para establecer unas medidas universales fundadas en la naturaleza, el gobierno español, por la prágmática de 1801, decretó una unificación fundada en las medidas hispanas tradicionales, concretamente la vara de Burgos y el sistema de pesos y medidas de Castilla.
Los años siguientes serían testigos de un amplio debate en favor de uno y otro sistema métrico y conocieron la lenta incorporación del sistema métrico en las publicaciones científicas, concretamente en el campo de las matemáticas, las ciencias físico-químicas y la geografía, así como en los tratados de uso comercial. Esta incorporación tuvo una gran trascendencia; el autor estima que "el impacto del sistema métrico en la bibliografía científica del mundo occidental de la primera mitad del siglo XIX debió de resultar espectacular y no sería explicable la cadencia de países que lo van adoptando en sus dominios sin la previa incorporación en los textos y, por lo tanto, en la creación de una corriente de opinión entre las élites científicas" (pág. 73).

Durante el Trienio Liberal (1820-1823) se produce una cierta sensibilización de los poderes públicos hacia la adopción del nuevo sistema (capítulo II). Pero el debate se vio afectado por la unificación que se había realizado en 1801 y se orientó, sobre todo, en relación con dos tipos de propuestas: la conservación de la metrología tradicional modificando ligeramente las unidades fundamentales para que tuvieran relación entre sí y con la naturaleza, y la adopción del sistema métrico decimal con terminología castellana.

Durante la Década Ominosa (1823-1833) no existieron intentos para implantar el sistema métrico decimal, aunque el debate siguó presente en algunas memorias y ensayos publicados, así como en proyectos que tienen en cuenta los efectos favorables que esa implantación tendría para el comercio (capítulo III).

La ley de pesas y medidas de 1849 y las disposiciones para su aplicación

Implantado el régimen liberal en España e