Mientras que la caída del Imperio Romano de Occidente simboliza a la perfección el tránsito de la Edad Antigua a la Edad Media, no es tan fácil elegir un acontecimiento que sirva como referencia del tránsito de la Edad Media a la Edad Moderna. Los más populares son la caída de Constantinopla, que puede ser considerada como la caída del Imperio Romano de Oriente, y el descubrimiento de América, pero, simbolismos aparte, es razonable considerar que la Edad Media termina en el siglo XV: Europa era esencialmente medieval a principios del siglo XV y era esencialmente moderna a finales del siglo XV. Y aun dándonos este amplio margen, no está de más insistir en que se trata de un tránsito tan gradual que hay que tener presente que muchos aspectos modernos están ya presentes en los últimos siglos medievales, al igual que algunos aspectos medievales pervivirán en los siglos modernos. Por otro lado, también hemos de señalar que esta evolución no se produjo al mismo ritmo en todos los países, sino que en cada momento hubo países más modernos y países más medievales en unos u otros aspectos.

En el plano político, el paso a la Edad Moderna se caracteriza por la formación de grandes estados centralizados. Según hemos visto, en la Alta Edad Media Europa era un mosaico de pequeños territorios, sometidos únicamente a la autoridad del señor feudal de turno. Estos territorios se organizaban en una estructura feudal piramidal que culminaba en el rey, pero la autoridad de éste era muy limitada, y no iba más allá de dirigir una rudimentaria política exterior (que consistía esencialmente en reunir a sus caballeros para guerrear contra el reino vecino, o contra los musulmanes, o contra algún vasallo especialmente rebelde, etc.). Además, los reyes consideraban sus dominios como una propiedad personal que podían repartir entre sus hijos, que luego trataban de recomponerlos para volver a repartirlos, en un proceso bastante traumático. A lo largo de la Edad Media esto había ido cambiando. La autoridad de los reyes había ido creciendo a la vez que surgía el concepto de estado indivisible, cohesionado por el sentimiento nacional de sus habitantes. Para acrecentar su autoridad, los reyes se valieron de los conflictos de intereses entre la nobleza, la burguesía y el clero, apoyándose en uno u otro estamento según las circunstancias, pero éstos también obtenían contrapartidas por su apoyo a la monarquía. Estos procesos se canalizaron a través de parlamentos que conferían legitimidad y autoridad a los reyes a la vez que las limitaban. El siglo XV contempló la última etapa de esta evolución que terminó de consolidar monarquías más o menos tambaleantes.

• En Portugal reinaba Manuel I el Afortunado, que recibió este sobrenombre por la prosperidad que vivió su reino tras entrar en contacto con la India. En realidad Portugal ya era muy próspero desde que monopolizó la exploración (y explotación) de la costa africana. En 1500 murió Miguel, el hijo de dos años que había tenido con la ya difunta Isabel, la heredera de los Reyes Católicos. En principio, esto ponía fin a las esperanzas de Manuel I de que la casa de Avís recibiera en herencia los reinos de Castilla y Aragón, pero el monarca no se rindió y ese mismo año contrajo segundas nupcias con su cuñada María, que acababa de cumplir los dieciocho años. Aunque la heredera de las coronas castellana y aragonesa pasaba a ser indiscutiblemente su hermana Juana, casada con el duque Felipe de Borgoña, si ésta muriera prematuramente, los derechos sucesorios recaerían de nuevo en la casa real portuguesa.
  
• La monarquía castellana se había consolidado bajo la férrea mano de la reina Isabel I, cuyo régimen rozaba un absolutismo que, para esta época, puede considerarse inusitadamente moderno.
• Lo mismo sucedía en Aragón, donde el rey Fernando II había sabido aprovechar muy bien su matrimonio con Isabel I para reafirmar el poder real, tan mermado en tiempos de su padre. Además, el apoyo castellano le permitió consolidar la presencia aragonesa en el Mediterráneo, interviniendo en la política napolitana, en el norte de África e incluso en el Mediterráneo oriental.
  
• El pequeño reino de Navarra, en cambio, se debatía traumáticamente entre la influencia castellana, aragonesa y francesa. El rey actual, Juan III, representaba los intereses franceses.
• La monarquía francesa estaba consolidada desde el final de la guerra de los Cien Años. El matrimonio sucesivo de los reyes Carlos VIII y Luis XII con la duquesa de Bretaña había acabado con el último resto de independencia feudal y, tras haber desmantelado el ducado de Borgoña, Francia se había lanzado contra Italia. Luis XII se había apoderado del ducado de Milán y ahora amenazaba el reino de Nápoles.
• Ludovico Sforza, el derrocado duque de Milán, logró recuperar su estado con ayuda de los suizos, pero en abril fue capturado en Novara por el condotiero Trivulzio el Grande y luego fue llevado prisionero a Francia.
  
• La monarquía Inglesa se había consolidado con el advenimiento de la dinastía Tudor, tras la guerra de las dos Rosas. El rey Enrique VII había tenido que hacer frente a varias conjuraciones apoyadas desde el exterior, pero finalmente se había ganado el respeto de sus súbditos mediante una buena gestión y una modélica cooperación con el Parlamento. Irlanda era teóricamente parte de Inglaterra, pero en la práctica esto sólo se traducía en que algunas de las familias dominantes en la isla tenían ascendencia inglesa y se mostraban más o menos leales a la Corona.
  
• Escocia era un país más rural y atrasado que su vecina Inglaterra. Esto lo hacía también más apacible, por lo que la dinastía de los Estuardo gobernaba con relativa tranquilidad. A lo sumo, algunos de sus miembros habían tenido dificultades para desembarazarse de regentes molestos, pero poco más. Bajo Jacobo IV la situación era particularmente tranquila, ya que mantenía buenas relaciones con Inglaterra.
• También los países nórdicos, Dinamarca, Noruega y Suecia, estaban algo más atrasados desde el punto de vista político, pero estaban igualmente lejos de disfrutar de la placidez de Escocia. De momento, permanecían unidos bajo el rey Juan I, pero las relaciones entre los tres reinos eran tensas: en Suecia el rey tenía muchos detractores, mientras que en Noruega había enviado como virrey a su hijo Cristián para pacificar el país y enfrentarse a la Hansa. Esta antigua asociación de comerciantes, si bien ya no era tan poderosa como en sus mejores tiempos, todavía constituía un serio adversario para los intereses de la monarquía. Juan I creó la primera flota de guerra danesa.
• En Polonia gobernaba la dinastía Jagellon. Bajo el rey Juan I, las pugnas entre la monarquía y la nobleza estaban evolucionando hacia un sistema parlamentario moderno, todavía no ultimado.
• Ladislao II, hermano de Juan I, gobernaba en Bohemia y Hungría. Era un monarca débil, que había perdido ante la nobleza húngara todo el terreno que había ganado Matías Corvino. Tras la caída del Imperio Bizantino y de los estados balcánicos, recaía ahora sobre Hungría el peso de contener el avance turco. En el frente turco sólo quedaba, además de Hungría, la Moldavia de Esteban III el Grande, que cada vez tenía más dificultades para mantener bajo su dominio el acceso al mar Negro.
• Pero, sin duda, el reino más medieval a nivel político era entonces Alemania. El Sacro Imperio Romano había perdido el norte de Italia, luego el Delfinado y recientemente los cantones suizos, que oficialmente seguían integrados en el Imperio, pero esto no se traducía en nada práctico. La nobleza alemana se había resignado a ello y empezaba a hablar, extraoficialmente, del Sacro Imperio Romano Germánico, que era una forma de despreciar las pérdidas territoriales identificando al Imperio con el reino alemán. La unidad política era una quimera, los duques repartían sus ducados entre sus hijos como en los viejos tiempos. Algunos habían tratado de imponer por ley la indivisibilidad de algunos ducados o electorados, pero había sido en vano. (Ese mismo año murió el duque Alberto de Sajonia, que se había repartido el ducado con su hermano Ernesto quince años atrás. Fue sucedido por su hijo Jorge el Barbudo.) También fueron vanos los intentos centralizadores del emperador Maximiliano I. La dieta de Augsburgo suprimió el tributo general que había establecido la dieta de Worms cuatro años atrás, e instituyó una Junta Imperial con atribuciones legislativas y ejecutivas que chocó contra el propio Maximiliano I.
• Suiza era una singularidad en Europa: un país en el que la burguesía había logrado expulsar a la nobleza y hacerse reconocer como estado independiente. Para ello los suizos tuvieron que aguzar el ingenio y la disciplina, hasta formar uno de los mejores y más temidos ejércitos del continente.
• Un caso intermedio eran las ciudades del norte y del centro de Italia. Como Alemania, habían permanecido disgregadas. Algunas tenían gobiernos aristocráticos, como el ducado de Saboya, o el ducado de Milán (ahora ocupado por Francia), otras sencillamente eran gobernadas por antiguas familias señoriales, otras formaban repúblicas en las que nobleza y burguesía se disputaban el predominio, etc. La república de Venecia todavía pasaba por ser una gran potencia, si bien estaba en decadencia a causa de los turcos. Génova había perdido su poderío comercial, pero contaba con los banqueros más influyentes de Europa. Florencia, algo resentida por la dictadura de Savonarola, era el centro de la región más próspera de la zona.
• Más singular aún era el caso de los Estados Pontificios. A lo largo de la Edad Media, el Papado había pasado de ser una de las instituciones más poderosas de Europa a verse hostigado por la nobleza romana. Alejandro VI estaba llevándolo a un término medio: el Papa era aceptado como árbitro en numerosas cuestiones internacionales, si bien no podía ni soñar con las pretensiones de sus antecesores de imponer su voluntad a reyes y emperadores. Por otra parte, dentro de los Estados Pontificios, se estaba convirtiendo en un monarca fuerte en el sentido moderno. Además, su contacto directo con Dios le permitía adoptar actitudes absolutistas mucho más fácilmente que a sus colegas laicos. Los intentos de convertir al colegio cardenalicio en una especie de parlamento que controlara el poder papal habían fracasado. Se había llegado a tal punto que el Papa no necesitaba comprar a los cardenales, sino que más bien los vendía. Ese año Alejandro VI nombró doce cardenales, que le pagaron 120.000 ducados por sus capelos. Les era rentable, pues, una vez investidos, controlarían numerosas rentas eclesiásticas que les proporcionarían sumas mucho mayores. Los mercaderes habían vuelto a entrar en el templo y no había nadie para echarlos a latigazos. Ese año fue particularmente lucrativo para las arcas pontificias, ya que era año jubilar, y Roma se llenaba de peregrinos dispuestos a pagar grandes sumas a cambio del perdón de sus pecados. Claro que, también decía un dicho de la época: Roma veduta, fede perduta (Vista Roma, adiós a la fe).
  
  El dinero recaudado por el Papa por la investidura de los cardenales lo dedicó a financiar las campañas militares de su hijo César, que contaba a su vez con el apoyo del rey Luis XII de Francia. Esto lo enfrentaba a su cuñado, el duque Alfonso de Biseglia, pues era pariente del rey Federico I de Nápoles, cuyo reino pretendía Luis XII. César era bastante irreverente con el duque y las relaciones entre ellos iban de mal en peor. Un día de julio, Alfonso fue atacado por unos asesinos, que lo dejaron malherido en las gradas de San Pedro. Convencido de que había sido obra de César, en agosto, aún convaleciente del atentado, Alfonso disparó una flecha contra César mientras éste paseaba descuidado por los jardines del Vaticano. Inmediatamente, los criados de César entraron en las habitaciones del duque y lo degollaron allí mismo. Ese año César conquistó las ciudades de Faenza, Rímini y Pésaro.
  
• El rey Federico I de Nápoles había aceptado pagar un tributo a Luis XII, así como cederle varias plazas, pero el rey francés no renunciaba a su pretensión de conquistar su reino. No podía recurrir a Fernando el Católico, tradicional aliado de la monarquía napolitana, pues éste había firmado ahora una alianza con el rey francés. En vista de ello, Federico I había optado por pedir ayuda al sultán otomano Bayaceto II, que estaba en guerra contra los venecianos y éstos eran aliados de Luis XII. Esta irresponsabilidad dio pie a que, el 11 de noviembre, Luis XII y Fernando el Católico firmaran en secreto el tratado de Granada, por el que se repartían el reino de Federico I. Fernando el Católico se quedaría con Apulia y Calabria, con el título de duque de Calabria, y Luis XII se quedaría con el resto del reino, con el título de rey de Sicilia Peninsular. El proyecto fue comunicado al Papa Alejandro VI, que dio su aprobación. Federico I no tuvo noticia de este acuerdo hasta que vio aparecer el ejército de Gonzalo Fernández de Córdoba.

Pero los cambios más espectaculares por los que podemos considerar terminada la Edad Media son los de índole social, económica y cultural. En el plano social, el cambio más significativo había sido la emancipación de la burguesía urbana, que había ido adquiriendo un peso político equiparable al de la nobleza y el clero. A comienzos de la Edad Media, Europa no contaba más que con una rudimentaria economía agrícola de subsistencia, mientras que ahora florecían la industria y el comercio. Se manufacturaba toda clase de artículos, los bancos proporcionaban servicios financieros modernos: préstamos, seguros, letras de cambio, etc., las rutas comerciales recorrían Europa y la conectaban con el lejano Oriente por mediación de los musulmanes.

El clero había realizado una tarea valiosísima al conservar los restos de la cultura clásica y, llegado un punto, al tratar de revivirla, pero fueron los renacentistas italianos, en su gran mayoría burgueses, movidos al principio por una especie de nacionalismo deseoso de desempolvar las viejas glorias de Italia, los que multiplicaron ese afán de recuperar la cultura. Ciertamente, muchos sectores de la nobleza y el clero se sumaron al empeño, pero fue la participación de la burguesía la que permitió que el renacimiento no se redujera a un movimiento elitista reservado a unos pocos privilegiados, sino que arraigara hondamente en la sociedad y se extendiera desde Italia hasta el resto de Europa. Naturalmente, estamos hablando en términos relativos: gran parte de la población europea era y seguiría siendo inculta durante siglos.

El movimiento renacentista italiano se encuentra, pues, a caballo entre la Edad Media y la Edad Moderna. Si su primer siglo, el llamado cuatrocento, se considera medieval, su segundo siglo, que ahora iba a dar comienzo, el cinquecento, es moderno. En realidad, si entendíeramos el término "renacimiento" en sentido literal, tendríamos que darlo por concluido, pues la cultura clásica ya había renacido. Europa ya había recuperado el saber clásico y estaba preparada para superarlo.

Por ejemplo, los antiguos conocían bien la forma de resolver una ecuación algebraica de segundo grado, es decir, una ecuación que en notación moderna se expresa en la forma ax²+bx+c =0, donde x es la incógnita y a, b, c son números cualesquiera. La solución se expresa en términos de la raíz cuadrada del discriminante b²-4ac. Ahora, el matemático italiano Scipione dal Ferro encontraba la forma de resolver en términos de raíces una ecuación de tercer grado de la forma ax³+bx+c =0. No obstante, sólo en su lecho de muerte reveló su método a uno de sus alumnos, llamado Fior.

Nicolás Copérnico había acudido a Roma con motivo del jubileo. Allí enseñó astronomía y frecuentó la curia vaticana.

La aparición de la imprenta había acelerado drásticamente el proceso de difusión del saber. El editor y humanista Aldo Manuzio empezó a publicar libros pequeños, más baratos, el equivalente a lo que hoy llamamos ediciones de bolsillo. El primer libro de esta serie fue un libro de poemas de Virgilio, al cual le siguieron muchos otros.

Mientras tanto se publicaba en Castilla la segunda edición de la Comedia de Calisto y Melibea, que pronto fue conocida comúnmente como La Celestina. La primera edición era del año anterior, y en unos versos acrósticos se dice que fue "acabada" por el bachiller Fernando de Rojas. En esta segunda edición se añadía una epístola "del autor", en la que explica que halló el primer acto manuscrito y anónimo y lo continuó con quince más. La obra está escrita en forma de diálogo, como una obra de teatro, pero sin que en ningún momento se haga indicación alguna a decorados o movimientos de los personajes. Trata sobre un joven rico y hermoso, llamado Calisto, que, al ser rechazado por su amada Melibea recurre a la mediación de una alcahueta llamada Celestina y de diversos criados. Al final Calisto muere en un accidente y Melibea se suicida. Su argumento, cotidiano y realista, muy bien planteado y desarrollado, hizo muy popular a la obra, que pronto fue traducida al italiano, al alemán, al francés, al inglés y al latín.

Alberto Durero puede considerarse el primer pintor renacentista alemán. Ese año pintó el más famoso de sus autorretratos, en el que se muestra de frente en una actitud serena y majestuosa.

El progreso cultural se produjo a la par del progreso técnico. Además de numerosas mejoras e innovaciones en los procesos de producción, hemos de contar la invención de la imprenta, que ya hemos destacado; la aparición de los cañones y otras armas de fuego, que revolucionaron el arte de la guerra, devolviendo la primacía al cálculo y la estrategia frente a la fuerza bruta; o las innovaciones en la navegación, que posibilitaron los grandes viajes oceánicos, cuyas repercusiones no tardarían en imprimir su sello en la política, la economía y la sociedad de la nueva era.

Entre los inventos más recientes se encontraban los relojes portátiles. Los primeros relojes mecánicos tenían más de cien años, si bien eran muy voluminosos y de escasa precisión, pero hacía unas décadas que unos relojeros de Nuremberg habían tenido la idea de sustituir las pesas por un muelle para producir el movimiento de la maquinaria, lo que permitió reducir su tamaño hasta convertirlos en portátiles. Se dice que Ludovico Sforza, el duque de Milán, llevaba desde hacía veinte años un reloj en lugar de uno de los botones de su traje. El arzobispo de Colonia también exhibia muy orgulloso uno en el pomo de su báculo.

Por último, el fin de la Edad Media también se corresponde con cambios trascendentales en materia de religión. Durante la Edad Media el paganismo fue erradicado de Europa (a menudo erradicando a los paganos) y sustituido por una de las dos versiones oficiales del cristianismo: la católica o la ortodoxa. Esto fue un hecho fundamental para la difusión de la cultura y el progreso. El Papado había mantenido dos grandes disputas: una sobre la primacía del Papa sobre el Patriarca de Constantinopla y otra sobre la primacía del Papa sobre los reyes y emperadores de la cristiandad. La caída de Constantinopla había liquidado la primera cuestión. No es que la religión ortodoxa se extinguiera, ni mucho menos (Grecia no se islamizó y los Balcanes sólo en parte), pero dejó de tener relevancia política, salvo en Rusia. Respecto a la segunda, el Papado había perdido rotundamente: no sólo no logró someter la política a la religión, sino que la religión se sometió a la política. Alejandro VI era esencialmente un estadista que usaba su dignidad papal como un recurso más para llevar adelante sus proyectos políticos y para ocupar un lugar privilegiado en la política internacional.

En Francia e Inglaterra habían triunfado respectivamente el galicanismo y el anglicanismo, que defendían el derecho del rey a regular los asuntos religiosos del país. En principio esto no suponía ninguna discrepancia en cuanto al dogma (salvo, a lo sumo, en lo referente a las atribuciones del Papa), mientras que en Bohemia los husitas habían llegado incluso a imponer algunas variantes respecto del catolicismo oficial. Los Reyes Católicos, a pesar de su engañoso nombre, no habían dudado en chantajear al Papa Sixto IV sacando a la luz sus trapos sucios cuando éste pretendió negarles su derecho a nombrar obispos.

Sin duda, hay que interpretar en clave política (que no es sinónimo de acertada) las expulsiones masivas de judíos producidas en Castilla, Aragón, Portugal y Nápoles en la última década. Parte de ellos había pasado a África y desde allí se fueron desplazando hacia el Imperio Otomano, en busca de civilización. Los que habían pasado a Nápoles pasarona su vez a los Balcanes y terminaron reuniéndose con el otro grupo. Estos judíos procedentes de la península Ibérica subsisten en la actualidad y se llaman sefardíes. Originariamente hablaban castellano, catalán o portugués, pero finalmente el castellano se impuso entre ellos, excepto en algunos grupos emigrados a los Países Bajos y otros puntos de
Europa, que conservaron el portugués, aunque finalmente lo sustituyeron por la lengua local. Por el contrario, la mayoría de los sefardíes actuales continúa hablando una mezcla entre el castellano del siglo XV, el hebreo y numerosas intrusiones de otras lenguas. Con la expulsión de los sefardíes adquirieron mayor importancia las comunidades judías de Alemania y Polonia. Son los llamados askenazíes, que hablaban una mezcla entre hebreo y alemán, más alemana que hebrea.

Los sefardíes fueron expulsados porque no estaban sometidos al control de la Iglesia, en especial al de la Santa Inquisición. Otro tanto sucedía con los musulmanes de Granada, y por ello estaban siendo forzados a convertirse al cristianismo. Estos moros conversos eran llamados moriscos, y es fácil adivinar que no eran muy devotos. Habían sido expulsados de las ciudades y vivían en el campo, dedicados a la agricultura, la artesanía o al comercio en pequeña escala. Acosados por el Santo Oficio y por los abusos de los señores, ese año estalló una revuelta, que fue duramente sofocada, y no sería la única.

La evidente corrupción de la Iglesia, que afectaba desde los capellanes más miserables hasta al mismo Papa, había sido objeto de denuncia por diferentes sectores de la cristiandad, desde los creyentes más humildes hasta teólogos eruditos. Casi todos habían sido declarados herejes y masacrados convenientemente, pero las denuncias seguían proliferando. El best seller del año fue la primera edición de Adagiorum collectanea, de Erasmo de Rotterdam. (En las dos décadas siguientes se imprimirían treinta y cuatro mil ejemplares, lo que es especialmente admirable para un texto en latín.) Es una colección de dichos comentados en la que se hallan frases mordaces como éstas:

Los griegos decían que Andóclides fue grande porque en su tiempo había confusión; los teólogos producen la confusión para hacerse ellos grandes.

El Evangelio dice que los sacerdotes devoran los dineros que ha conseguido reunir el pueblo con su trabajo; pero los hallan tan difíciles de digerir que tienen que hacerlos pasar con vino bueno.

Europa seguía siendo, sin duda, incondicionalmente cristiana, pero esto no estaba reñido con la presencia de un cierto recelo hacia la Iglesia Católica que muchos individuos albergaban en mayor o menor grado, y con mayor o menor consistencia. Quizá podríamos comparar la religiosidad "moderna" con el patriotismo contemporáneo: hoy en día hay individuos más patriotas y menos patriotas, individuos que pueden sentirse muy orgullosos de su patria en determinadas conmemoraciones o en eventos deportivos y, a la vez, maldecir a su gobierno, censurar pasajes de su historia o evadir impuestos si lo estiman oportuno.

No debería hacer falta aclarar que la división entre Edad Antigua, Edad Media y Edad Moderna sólo se aplica con propiedad a la Europa cristiana, pues sólo en ella se produjeron los cambios que aquí hemos resumido y que dan sentido a estos términos. Forzando la comparación, tendríamos que decir que el mundo islámico se estancó en una mezcla entre la Edad Antigua y la Edad Media. Sus regímenes políticos fueron despóticos desde el primer momento y nunca cambiaron: la burguesía nunca tuvo poder político, no surgieron parlamentos, ni se limitó de ningún modo la autoridad de los califas, emires o sultanes. Por ejemplo, el derecho en el Imperio Otomano partía de la base de que todos los súbditos eran esclavos del sultán. No faltaron buenos gobernantes que trajeron la prosperidad a sus pueblos, pero la ausencia de mecanismos que garantizaran la estabilidad provocaba que las glorias fueran efímeras y las penas duraderas.

En Europa, la riqueza se repartía fundamentalmente entre amplios sectores de la nobleza, la alta burguesía y el clero que, si bien constituían un pequeño porcentaje de la población total, eran mucho más numerosos y activos que su equivalente musulmán, reducido a una pequeña oligarquía. Por ello en Europa proliferaban las universidades y las innovaciones técnicas y artísticas, mientras que en el mundo islámico la cultura se extinguía. Mientras Europa era crítica con su religión, el mundo musulman era tan reverente con la suya como siempre lo había sido. Por cada irreverente hacia la Iglesia que generaba Europa, el islam generaba cien fanáticos. El islam, desde sus mismos orígenes, fue la herramienta perfecta con que las autoridades musulmanas supieron mantener sumiso a su pueblo, pero esa sumisión se consiguió al precio del estancamiento: cuando llegó el momento en que ya no era posible progresar con el esfuerzo de grandes intelectuales aislados, sino que se requería el esfuerzo conjunto de miles de personas preparadas para aportar cada una su pequeño grano de arena, su impulso, sus proyectos, sus ideas, sus experiencias, Europa tenía esas personas, pero el islam no. Esto no significa que el islam fuera débil, pues el fanatismo extremo de los jenízaros otomanos era una fuerza brutal. Si el islam había sido expulsado de Europa Occidental, no es menos cierto que había penetrado con fuerza en Europa Oriental, sumiendo a Grecia y los Balcanes en lo que se ha llamado la noche turca, y nada garantizaba que esa noche no acabara envolviendo a toda Europa, condenándola a la Edad Media perpetua que ha vivido desde esta época el islam.

Tras el Imperio Otomano, la otra potencia musulmana de la época era el Egipto de los mamelucos, que seguía dominando la costa mediterránea desde Libia hasta Siria. El Imperio Mongol estaba fragmentado y débil, al igual que lo que había sido el imperio de Timur Lang, o el sultanato de Delhi. El reino de Tremecén sólo controlaba las inmediaciones de su capital. El territorio entre Tremecén y Túnez también estaba dividido en pequeños principados.  En la península arábiga el único reino poderoso era Yemen, que controlaba la costa del mar rojo y con ella buena parte del comercio con Occidente.

Mientras el futuro de la Europa el Este quedaba herido de muerte bajo la noche turca, en Rusia sucedía justo lo contrario: ya estaba prácticamente libre de lo que los rusos llamaban el yugo mongol. Rusia se resentiría de dicho yugo durante el resto de su historia, pero el vasallaje de Moscú a la Horda de Oro ya era meramente nominal. Afortunadamente, los rusos no se habían islamizado, sino que se habían aferrado al cristianismo ortodoxo, y esto permitió a Iván III el Grande, el gran príncipe de Moscú, aproximarse a Europa y tratar de recuperar lo más rápidamente posible el tiempo perdido. Se esforzó por por dar a conocer su estado a los soberanos europeos, invitó a su corte a artistas italianos y, en suma, hizo del estado moscovita un estado moderno, centralizado, al estilo europeo, quizá más absolutista de lo que le hubiera convenido y de lo que hubiera sido si su historia hubiera podido transcurrir por el mismo rumbo que la de sus vecinos occidentales.

La China de los Ming se encontraba en un término medio entre Europa y el mundo musulmán. Su progreso científico también se había estancado, pero su cultura y su estructura social eran bastante más sólidas y avanzadas que las musulmanas. Contaba con un eficiente cuerpo de funcionarios cultos que, en cierto modo, sustituía a la burguesía europea. Además, el pueblo chino distaba mucho de tener la docilidad musulmana, y no dudaba en suscitar revueltas cuando el gobierno no satisfacía sus necesidades. Tampoco faltaba el sentido crítico entre los escritores: una novela popular en la época, Shuihu zhuan (Al borde del agua) describe las costumbres disolutas de los mandarines y defiende a los bandidos.

El estancamiento científico de China no se debía tanto a la falta de intelectuales como al academicismo: cuando se considera que los conocimientos forman un cuerpo cerrado, perfectamente organizado, que se enseña como corresponde y se aprende como corresponde, es muy difícil que surjan innovaciones, pues éstas no caben en el sistema, sino que más bien lo trastocan, y por ello son rechazadas. En Europa sucedía algo similar con la filosofía escolástica, totalmente sistematizada por las universidades. Había asimilado a su manera toda la ciencia aristotélica, y era más fácil convencer a un profesor universitario de que el cielo era verde antes que de la conveniencia de modificar una sola palabra de un libro si estaba avalada por el estagirita.

Volviendo a China, hacía unas décadas que había empezado a enviar grandes expediciones navales a la India y a África, pero éstas cesaron repentinamente. No se sabe la causa a ciencia cierta: tal vez fueran demasiado costosas para el Estado, o también es posible que China decidiera que no quería saber nada del exterior. Hasta entonces, lo único que había llegado a China del exterior eran bárbaros, y mostrarse al mundo era una forma de atraer bárbaros.

Entre los bárbaros del exterior bien podían contar a los japoneses. Habían tratado de imitar el modelo de gobierno chino y de asimilar su cultura, pero ahora Japón era un campo de batalla en el que algo más de un centenar de señores combatían entre sí con la ayuda de bandas de campesinos-guerreros que no respetaban las caballerosas reglas de los samurai. La corte, ociosa y arruinada, se había desentendido de la situación.

Del resto del mundo, poco hay que decir: las culturas que habían superado el neolítico no eran muy diferentes de las que ya existían tres mil años antes en algunos lugares del planeta. Y la mayoría de las que no conocían aún la moderna cultura europea no tardarían mucho en tener el gusto (un gusto amargo, como es fácil prever).