El estudio de las áreas metropolitanas y más concretamente de sus modelos de delimitación , nos llevan a conseguir el "sujeto" al cual le vamos a aplicar tanto un sistema de información geográfica como los análisis económico espaciales pertinentes. Son , por tanto , las áreas metropolitanas el sujeto consecuente y necesario del contenido de este trabajo que se expresa formalmente en hipertexto.

            Área es un espacio de tierra comprendido entre ciertos límites. Lógicamente un área metropolitana será un espacio de tierra de características metropolitanas comprendido entre ciertos límites . Si así lo tomamos , sus componentes necesarios serían "metropolitaneidad" y límites , y claro está , los límites serían aquellos en donde "desapareciese" la cualidad metropolitana .

                El término "metropolitana" ha sido utilizado, desde siempre, con diferentes significados. El primero ,y más antiguo, hace alusión a la metrópolis como centro de una serie de actividades típicas de las ciudades, un lugar central para la gente, los procesos, las ideas, y un centro de influencia política e intelectual en las áreas circundantes.

            Etimológicamente, metrópolis proviene del griego y significa "ciudad madre", o ciudad principal, o cabeza de un territorio, sobre el que ejerce una función de predominio (económico, social, político).El concepto metrópolis fue inventado para designar una realidad urbana que no podía ser entendida como una ciudad autocontenida y con una estructura fija (Magnusson , J 1997). En esta línea, las ciudades pueden clasificarse en función de su importancia en relación con los territorios, ya sean regionales, nacionales o internacionales y de acuerdo con el grado en que tiendan a concentrar los excedentes económicos de las regiones sobre las cuales tienen cierto predominio, así como la población y las actividades principales.

          En su proceso de expansión, las ciudades ocupan territorios significados y recortados político-institucionalmente. Uno de ellos se corresponde con la división más pequeña de la organización estatal, como es el gobierno municipal. Sin embargo, en dicho proceso las ciudades pueden superar , y de hecho lo hacen, los límites del gobierno local donde nacieron, llegando incluso, en ocasiones, a unir asentamientos originados en diferentes espacios municipales.

          El término "área metropolitana" surgió cuando el término ciudad dejo de ser equivalente a urbano y fue necesario encontrar otro que diera cuenta de las áreas urbanizadas en torno de la ciudad central

         En la medida en que estos procesos se generalizaron, introdujeron nuevos significados al término "metropolitana". Así, en las concepciones contemporáneas dicha denominación se utiliza fundamentalmente para hacer referencia a la relación entre asentamiento urbano y territorio, dando lugar a tres conceptos que reflejan situaciones diferenciales en esa relación: área, zona y región metropolitana.

         De los conceptos mencionados, área metropolitana hace referencia a una ciudad central y un entorno urbano conectados por determinados flujos sociales y económicos que permiten identificar una unidad de funcionamiento. Zona metropolitana , por su parte, refiere a la totalidad de las unidades político-administrativas ocupadas total o parcialmente por la mancha urbana , mientras que Región metropolitana es un concepto más amplio, referido a un ámbito territorial mayor, que incluye tanto la mancha urbana como centros de diferente tamaño "ubicados dentro de una línea imaginaria demarcada por los niveles de interacción (presente o potencial) así como áreas de explotación primaria y espacios vacíos". (Pírez , P. 1994)

         Como puede notarse, la distinción entre Área Metropolitana y Zona Metropolitana reside en que en el primer caso se privilegia como punto de entrada al problema la lógica y dinámica de los procesos sociales que "unifican de hecho" al centro con su entorno urbano, mientras que en el segundo caso el punto de entrada es la dimensión político-administrativa. Si se sigue esta línea de razonamiento, ambos conceptos no son excluyentes, aunque en términos espaciales la Zona Metropolitana "excede" al Área Metropolitana al involucrar, de hecho, la totalidad del territorio ocupado por las unidades político-administrativas. En cuanto al concepto de Región Metropolitana, intenta poner en relación el Área metropolitana y su entorno, incluyendo territorios que pueden no formar parte de la mancha urbana o de las jurisdicciones que la contienen pero que están, de alguna manera, articulados con la ciudad metropolitana.

     Por lo dicho hasta aquí, lo metropolitano contendría a priori dos grandes dimensiones analíticas. Una definida en/por la articulación de un conjunto de cuestiones y procesos sociales , que involucran actores específicos, cuya lógica de desarrollo se inscribe parcial o totalmente en la aglomeración urbana. Hacemos referencia aquí a las grandes cuestiones que conforman la agenda de los centros urbanos importantes ,por ejemplo el desarrollo económico, el transporte, el tránsito, la provisión de servicios públicos y de servicios urbanos o la degradación del medio ambiente, pero también a los mercados, algunos de los cuales adquieren, en el contexto metropolitano, características particulares, como el mercado de trabajo o el mercado inmobiliario. La otra dimensión del análisis remite a la problemática institucional y del gobierno , en sentido amplio, de las áreas metropolitanas, en particular a aspectos tales como el tipo y alcance de la intervención de las distintas instancias estatales, autonómicas o municipales en las distintas cuestiones, la superposición o fragmentación jurisdiccional, la lógica de la acumulación político-partidaria o la institucionalización de alguna forma de gestión metropolitana.

      La idea que parece subyacer de estos términos sería que el área metropolitana "es una ciudad sin gobierno en tanto que tiene muchos gobiernos" (Pírez, J.1999).
    De lo expuesto , hasta este momento , parece claro que existen dificultades para establecer "entes" metropolitanos ; no tanto al respecto de su existencia segura , mejor o peor delimitada , sino por las controversias políticas que su estructuración genera.

     Dentro de las relaciones complejas que tienen lugar entre la economía y el territorio , el estudio de las áreas metropolitanas en el marco de los sistemas suprarregionales de los que forma parte , supone un adecuado punto de partida para contemplar esta realidad económico-espacial . En primer lugar , las principales áreas metropolitanas constituyen puntos ''principales '' del sistema urbano general de un Estado , recibiendo de él los impulsos que posteriormente se retransmiten a través del sistema urbano regional . Por tanto, las áreas metropolitanas , dentro de este ámbito , efectúan la labor de potenciadoras y divulgadoras de recursos hacia su entorno.

     Las áreas metropolitanas , cómo ya hemos dicho , potencian la distribución del crecimiento económico nacional que no esté ligada a la ampliación de actividades productivas existentes . Así , en la localización de una nueva actividad productiva cabe establecer diferencias entre la localización en un área y la localización en un punto como las dos fases necesarias para la conclusión del proceso localizativo. Las inversiones y actuaciones vinculadas a agentes económicos de procedencia nacional o internacional se dirigen , en función de una estrategia global , a una determinada área metropolitana . Esta estrategia global tiene en cuenta los factores productivos de las distintas áreas , produciéndose un proceso dinámico de desplazamientos , haciendo patente , de esta manera, la distinta distribución espacial de las nuevas actividades productivas , lo que supone 'competencia' entre las diversas área metropolitanas.

      En el contexto estatal, las Áreas metropolitanas realizan la labor de recibir y distribuir los potenciales de innovación y distribución espacial de las actividades productivas, al margen de generar ellas mismas las suyas propias .De esta manera , y dadas sus cuotas de población y producción , la actividad dinámica productiva de la economía nacional dependerá , en gran medida , del desarrollo , eficacia , dinamismo y colectividad de las principales áreas metropolitanas

       Respecto al papel de las áreas metropolitanas en el ámbito espacial internacional , podemos decir que es similar al que desarrollan en el marco nacional , si bien hemos de tener en cuenta que este papel irá en consonancia con la importancia del área a nivel internacional , lo que nos hace pensar en una jerarquización internacional de áreas metropolitanas a nivel europeo o internacional , no tanto en términos de población y extensión , sino también por su capacidad generativa de producción y distribución de bienes y servicios .

      Un área metropolitana nace del desbordamiento de una unidad económico-espacial que todos conocemos como ciudad .El área metropolitana establece nuevas fronteras al primitivo hecho 'ciudad' , estableciendo dependencias a su alrededor tanto reales como de comportamiento intrínseco . La ciudad se expande tanto por atracción como por repulsión , tanto por acción como por omisión: necesita más y le sobra mucho . Se produce el fenómeno de la urbanización ,caracterizado como un proceso de concentración de población que actúa de dos maneras: por la multiplicación de puntos de concentración o por el crecimiento del tamaño de concentraciones individuales. Ello implica el paso de un estado de menor concentración a otro de mayor concentración de la población. El fenómeno de la urbanización se identifica como el proceso de concentración constante de población en áreas urbanas que implica dos tipos de movimientos: unos de carácter centrífugo y otros de carácter centrípetos. Como había señalado Amos Hawley en 1950, los movimientos de carácter centrífugo se habían iniciado ya en el siglo XIX con la atracción de poblaciones rurales a los centros fabriles de las ciudades industrializadas, de manera que los centros urbanos fueron creciendo y centralizando progresivamente mayores volúmenes de población, de capacidad de decisión y de recursos. Los movimientos de carácter centrífugo suponen que las ciudades en crecimiento absorban paulatinamente territorios vecinos y núcleos de población adyacentes, eliminando la autonomía y heterogeneidad de municipios circundantes en una organización territorial y económica única; el área metropolitana. Los movimientos centrípetos hacen posible un desarrollo suficiente del centro para que se mantenga la integración y la coordinación del complejo de relaciones en expansión (Berry, B.J.L.& Karsada, J.D..1977).

    Al fenómeno de la urbanización se podría contraponer el conocido como "contraurbanización" , que implicaba a la vez la salida de contingentes poblacionales de los centros metropolitanos más antiguos y más densamente poblados y el aumento paralelo de otras áreas no metropolitanas, exteriores a los anillos suburbanos de las mismas (Brian J.L. 1976

    Ciudad , urbanización, cotraurbanización ; sujeto y fenómenos que están y actúan en un espacio bajo unas determinadas y cambiantes condiciones socioeconómicas.

    Atendiendo a la mera observación espacial podemos tomar el área metropolitana como una continuación (conurbación) ; una "mancha" de diversas ciudades o municipios próximos , que por expansión forman un todo físico .Obsérvese que, desde este punto de vista, las relaciones internas del área son siempre expansivas , lo que no siempre es cierto ; no habiendo lugar a zonas de discontinuidad , lo que no siempre es así. Compruébese en el Área Metropolitana de Valencia

        De lo dicho, desprendemos que estamos ante un espacio físico que no ha de ser meramente continuo , en el que se producen relaciones económicas y sociales internas de dependencia e incluso de coacción . Puede hablarse por tanto de un ente espacial-económico cambiante , en cierto modo 'vivo' , y por tanto potencialmente capaz de entrar en crisis o desaparecer. Delimitar y por tanto definir ese espacio físico cambiante es tarea difícil , pues no son evidentes las cualidades que ha de tener un lugar , unos lugares , para constituirse en área metropolitana.

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