Para describir exactamente un color visto por el ojo, tres variables han de tener especificados sus valores.

-TONO o MATIZ: Es la cualidad que describe un determinado color como tal. Está determinado por la longitud de onda y psicológicamente es la más importante.

-SATURACIÓN: Objetivamente se refiere a la pureza del color, subjetivamente a su fuerza particular; un color saturado posee sólo el matiz, sin adición de blanco.

-BRILLO (O BRILLANTEZ): Corresponde a la relación existente entre la intensidad del estímulo luminoso (luminancia) y la sensación percibida (brillantez). Para un color de un matiz y saturación determinados, su brillantez aumenta con la cantidad de energía luminosa que alcanza al ojo.