El estudio de realidades complejas, en las cuales el todo es notoriamente más que la suma de las partes, obliga a ir más allá del método analítico tradicional basado en el estudio por separado de las diferentes partes de un objeto. Por el contrario, el enfoque sistémico pone en primer plano el estudio de las interacciones entre las partes y entre éstas y su entorno.
        En este estudio, se encuentra que determinadas relaciones aparecen repetidamente en sistemas de diferente naturaleza. El enfoque en la estructura de las relaciones por encima de la naturaleza de los sistemas involucrados nos lleva a la construcción de Sistemas Generales: se puede considerar un Sistema General como una clase de Sistemas Particulares con la misma estructura de relaciones, de modo que cualquiera de ellos puede tomarse como modelo de los demás.
        Se construyen así distintas Teorías para distintos Sistemas Generales. Estas Teorías pueden tener forma matemática, dado que es habitual tomar como representante de la clase correspondiente el sistema matemático abstracto de sus relaciones. Pero su contenido no es meramente formal, sino que refiere a la materialidad de las propiedades comunes de los Sistemas Particulares de esa clase.
        Ahora bien, podemos construir también una Teoría General de Sistemas para el tratamiento sistemático de las propiedades de cualquier Sistema General. Ésta será una teoría matemática formal, sin contenido material específico.
        Una Teoría General de Sistemas, idealmente aplicable a cualquier sistema real o imaginable,  debería poder tratar sistemas con cualquier número de variables (incluso con infinitas variables), de carácter continuo o discreto. Así, por ejemplo, según Mesarovic, un Sistema es cualquier subconjunto de un producto cartesiano generalizado (podemos tener que recurrir al Axioma de Elección para su construcción).
        La importancia de las interacciones en el enfoque sistémico hará que nos interese distinguir entre las variables de entrada generadas por el entorno y las variables de salida generadas por el Sistema en consideración.
        En algunos casos, el valor de las variables de salida dependerá unívocamente del valor de las variables de entrada. Pero, normalmente, estos serán casos triviales que podrían ser tratados sin utilizar la Teoría de Sistemas. En otro caso, las diferentes salidas con la misma entrada podrán explicarse por la existencia de diferentes estados internos del Sistema. Y el cambio de estos estados internos nos llevará a tomar en consideración la transición temporal, sean estos procesos determinísticos o probabilísticos.
        En los casos de mayor interés sistémico, la salida de un Sistema reacciona sobre su entrada, a través de un lazo de retroalimentación que produce un proceso no lineal. Por tanto, los procesos derivados de regulación y equilibrio que son usuales en sistemas abiertos vivos o electrónicos son de especial interés de la Teoría General de Sistemas.