El carbono-14 en el medioambiente

El ¹⁴C así formado en las capas altas de la atmósfera, reacciona rápidamente con el oxígeno para formar ¹⁴CO2. Como las propiedades químicas y físicas de los distintos isótopos del carbono son similares, este ¹⁴CO2 se introduce en la biosfera por fotosíntesis y por absorción en los océanos.

Los seres vivos asimilan los tres isótopos de carbono (¹²C, ¹³C y ¹⁴C) continuamente: el proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo en las plantas, de manera que la proporción ¹⁴C/¹²C en éstas es similar al atmosférico. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas o de otros animales, por lo que su contenido en ¹⁴C también permanece en equilibrio con el atmosférico.

Al morir los seres vivos cesan su metabolismo, dejan de asimilar carbono, y a partir de dicho momento su contenido en ¹⁴C comienza a disminuir, y con ello la relación ¹⁴C/¹²C.