El filósofo Immanuel Kant culminó sus meditaciones sobre la teoría del conocimiento con la publicación en 1781 de su Crítica de la razón pura, un ambicioso tratado en el que pretende resolver los principales problemas epistemológicos sobre los que habían debatido sus predecesores: Descartes, Leibniz, Locke, Berkeley, Hume, etc. La Crítica pretende mucho más de lo que realmente puede admitirse que logra, pero las reflexiones que quedan tras descartar sus "demostraciones" y sus ingenuas clasificaciones cuadriculadas bastan para considerar a su autor como uno de los más importantes y más profundos pensadores de toda la historia. Especialmente brillante es la parte que titula Dialéctica trascentental, en la que refuta todo intento de fundamentación racional de la metafísica, y en particular muestra la falacia de cualquier argumento que pretenda justificar racionalmente la existencia de Dios y del alma.

Coulomb ganó el premio anual de la Academia de Ciencias de París con un trabajo titulado Théorie des machines simples, en el que estudia el rozamiento en distintos mecanismos. Como consecuencia de este trabajo obtuvo un gran reconocimiento que le permitió instalarse en París.

Lavoisier y Laplace seguían colaborando en estudios de química, y habían demostrado que el agua podía obtenerse por la combustión del hidrógeno (y de ahí procede el nombre que le dieron al gas: generador de agua). Ahora Lavoisier obtuvo la composición del gas carbónico quemando un diamante.

La máquina de vapor de Watt producía un movimiento de vaivén, pero su socio, Matthew Boulton, le instó a modificarla para convertir el movimiento en rotatorio, lo que daría a la máquina muchas más aplicaciones. La forma obvia de hacerlo era mediante una manivela, pero la idea estaba patentada y Watt no estuvo dispuesto a llegar a un acuerdo con el propietario de la patente de una mísera manivela. En su lugar, patentó un nuevo engranaje que era más eficiente que la manivela.

Samuel Johnson terminó de publicar los diez volúmenes de su obra Vidas de poetas, en la que recopila la obra de los más importantes poetas británicos con introducciones críticas.

El pintor sir Joshua Reynolds viajó a los Países Bajos, donde la obra de Rubens y Frans Hals influiría notablemente en su estilo posterior.

El pintor Jacques-Louis David había regresado de Roma el año anterior. Su estancia, financiada por el rey Luis XVI como ganador del premio de Roma, se había prolongado un año más de los cuatro previstos. Impresionado por las ruinas clásicas y por el arte renacentista, se propuso revolucionar la pintura de su tiempo aplicando "los principios eternos del clasicismo". Ahora presentaba una exposición que tuvo tanto éxito que el rey lo invitó a residir en el Louvre. Pronto se rodeó de casi medio centenar de alumnos.

Mozart marchó a Viena para reunirse con su patrón, el príncipe arzobispo de Salzburgo, pero un tiempo después discutió con él y no le siguió a Salzburgo, sino que se quedó en Viena dispuesto a vivir como músico independiente. Su virtuosismo en el piano le hizo ganarse fácilmente al público vienés.

En Bonn se ejecutó una cantata fúnebre compuesta a los once años por Ludwig van Beethoven. Es la primera obra suya de la que se tiene noticia, a la memoria de un tal Cressler, un comerciante británico amigo de la familia. No se conserva el manuscrito, pero un violonchelista de la orquesta cuenta que fue muy apreciada, aunque al principio causó cierta extrañeza entre los músicos.

En París se estrenó la Ifigenia en Táuride de Piccini.

Tras su abjuración de hacía tres años, Febronius se reafirmó en su febronianismo.

Ese año murió el escritor alemán Gotthold Ephraim Lessing.

En Bolonia murió el jesuita español José Francisco de Isla.

Francisco de Goya terminó el fresco de la Regina martyrium, en la basílica del Pilar, en Zaragoza, aunque sus ideas no gustaron a los que le encargaron el trabajo, quienes a duras penas lograron que el pintor aceptara la censura de su suegro, Francisco Bayeu. Goya diría más adelante: En acordarme de Zaragoza y pintura me quemo vivo. Por esta época Goya era disputado como retratista por la alta sociedad madrileña.

Un miembro de la Sociedad patriótica vascongada llamado Félix María Samaniego publicó a instancias de su tío, el conde de Peñaflorida, una colección de Fábulas morales destinadas a los alumnos del seminario real de Vergara, y que tuvieron un éxito inmediato. Muchas de ellas imitan a los de los grandes fabulistas, como Esopo, Fedro, La Fontaine, etc., y entre ellas destacan algunas tan célebres como La cigarra y la hormiga, La lechera, La zorra y el busto, Las moscas, etc. Recordemos ésta última:

A un panal de rica miel
dos mil moscas acudieron,
y por golosas murieron
presas de patas en él;
otra dentro de un pastel
enterró su golosina,
y así, si bien se examina,
los humanos corazones
perecen en las prisiones
del vicio que los domina.

El sha de Persia Sadiq Kan fue derrocado por uno de sus generales, que adoptó el nombre de Alí Murad Kan.

En 1782 otro ilustrado español llamado Tomás de Iriarte publicó unas Fábulas literarias alardeando en el prólogo de ser el primer español en cultivar el género, y Samaniego publicó anónimamente un libelo titulado Observaciones sobre las Fábulas literarias de don Tomás de Iriarte, en el que dio inicio a una violenta polémica entre ambos. (Al parecer, a ninguno de los dos se le ocurrió escribir una fábula moralizante contra el vicio de la inmodestia.) Dos años atrás, Iriarte había publicado un poema titulado La música, y en el curso de la polémica, Samaniego lo ridiculizó en sus Coplas para tocarse al violín a guisa de tonadilla.

En enero, tras largas negociaciones, Diego Cristóbal Túpac Amaru aceptó un indulto ofrecido por las autoridades españolas para los indios insurrectos en Perú. El virrey Agustín de Jáuregui trató de imponer medidas que suavizaran la situación de los indios, como la reducción del periodo de la mita (el impuesto en trabajo) o la limitación de las atribuciones de los corregidores.

España firmó un tratado de paz y amistad con el Imperio Otomano, con el fin de proteger el comercio por el Mediterráneo.

El 17 de marzo murió en Basilea el matemático Daniel Bernoulli.

En Viena murió el poeta italiano Metastasio.

Se cuenta que cuando lord North, el primer ministro británico, recibió la noticia de la rendición de Yorktown, exclamó: ¡Oh, Dios, todo ha terminado!, y el 20 de marzo, tras haber persuadido al rey Jorge III de la necesidad de firmar la paz con los americanos, aun a costa de concederles la independencia, dimitió de su cargo. Fue sucedido por el marqués de Rockingham, el que en su día derogara la Ley de Timbres, y del que ahora se esperaba que negociara la paz. No obstante, murió poco después y fue sucedido por un miembro de su gabinete, William Petty Fitzmaurice, el conde de Shelburne, quien formó un gobierno compuesto por una mezcla no muy bien avenida de whigs, encabezados por Charles James Fox, y tories, leales a North.

El nuevo gobierno también decidió adoptar una política más conciliadora en Irlanda, que desde principios de siglo había sido tratada como una colonia más. Se nombró lord lugarteniente de Irlanda a George Nugent Grenville, hijo de George Grenville (el creador de la Ley de Timbres) quien abolió la dura legislación penal irlandesa y dotó a la isla de un cierto grado de autonomía.

Mientras tanto, el barón Rodney, tras haber contribuido a la defensa de Gibraltar, derrotaba y capturaba al francés De Grasse en la Dominica. Por otra parte, la flota francesa logró expulsar a los británicos de Menorca en beneficio de España.

Las islas Hawai se unificaron bajo el gobierno del rey Kamehameha I, que sabía utilizar armas de fuego y otras técnicas occidentales.

En la India murió Haydar Alí, que fue sucedido por su hijo Tipu Sahib, que reforzó la alianza de su padre con los franceses para oponerse a los británicos.

El 4 de abril, Clinton fue relevado de su cargo de comandante en jefe de las tropas británicas en América, y fue sustituido por Carleton.

El 6 de abril el general Chao Phya Chakri se hizo proclamar rey de Siam con el nombre de Rama I.

El 17 de mayo, el tratado de Salbai puso fin a la guerra entre británicos y marattas en la India. Los británicos devolvieron a los marattas numerosos territorios que habían conquistado, aunque retuvieron algunos. Además, los marattas garantizaron que no permitirían a los franceses establecer asentamientos en sus territorios.

El 11 de julio Carleton evacuó Savannah.

El Papa Pío VI realizó un viaje a Viena para entrevistarse con el emperador José II y tratar de suavizar su "josefinismo", pero, no sólo no tuvo ningún éxito, sino que fue sometido a varias humillaciones cuidadosamente preparadas por el primer ministro Kaunitz.

En Mannheim se estrenó un drama titulado Los bandidos, que había sido publicado el año anterior por un cirujano militar de veintitrés años llamado Friedrich von Schiller. Su espíritu de rebelión lo indispuso con el duque de Württemberg, para el cual trabajaba, y, como la carrera militar tampoco le gustaba nada, no dudó en abandonar su puesto. Por esas mismas fechas publicó una antología con sus primeros versos.

Mozart se casó con Constanza Weber. El 16 de julio se estrenó su ópera El rapto en el serrallo, con libreto en alemán. También fue el año del estreno de su sinfonía número 35 (Haffner). Por esta época, Mozart descubría la obra de Johann Sebastian Bach y la de Georg Friedrich Händel.

En Londres murió el compositor Johann Christian Bach.

Beethoven empezó a recibir clases de Christian Neefe, quien le enseñó a tocar el órgano, le descubrió a Johann Sebastian y Carl Philipp Emanuel Bach y lo estimuló a componer. De ese año es su primera obra publicada.

Goethe estaba ascendiendo políticamente en Weimar. Tras haber ocupado varios cargos sucesivos, ahora era nombrado ministro de finanzas.

El marqués de Sade seguía encarcelado en la prisión de Vincennes. Ese año escribió el relato corto Diálogo entre un cura y un moribundo, en el que el moribundo convence al cura de que Dios no existe y de que su vida piadosa ha sido un error. Allí se encontraba recluido el hijo del marqués de Mirabeau, con el que trabó amistad.

La Confederación Helvética sofocó una nueva rebelión de Ginebra, que seguía reivindicando igualdad de derechos frente a los demás cantones suizos.

Benjamin Franklin, John Jay y John Adams se encontraban en París negociando extraoficialmente con representantes del gobierno británico, hasta que el 19 de septiembre las negociaciones se hicieron oficiales cuando los británicos recibieron autorización para negociar con los Trece Estados Unidos.

Aunque el ejército británico no emprendió acción alguna en América, los leales americanos seguían combatiendo contra los rebeldes apoyados por algunas tribus indias. Los enfrentamientos tenían lugar sobre todo en el Oeste. El 10 de noviembre, George Rogers Clark derrotó a los indios shawnees en Ohio.

El 30 de noviembre se firmó en París un tratado de paz preliminar entre Gran Bretaña y los Estados Unidos. España y Francia no deseaban que los nuevos Estados fueran demasiado poderosos, así que se habían alineado con Gran Bretaña en las negociaciones tratando de que los Estados Unidos abarcaran únicamente el territorio situado al este de los Apalaches, pero los americanos insistieron en que su territorio llegaría hasta el Mississippi, e incluiría todo el territorio situado al sur de los Grandes Lagos que había sido británico desde la guerra de los Siete Años. Así se acordó.

El 14 de diciembre Carleton evacuó Charleston y concentró todas sus tropas en Nueva York, a la espera de recibir instrucciones para regresar a Gran Bretaña.

El 20 de enero de 1783 Gran Bretaña llegó finalmente a un acuerdo de paz con España, con la mediación de Austria y Rusia. España recuperó la Florida, Menorca y las costas de Nicaragua y Honduras, pero no logró Gibraltar. A cambio cedió las islas de Providencia y Bahama.

Kant publicó sus Prolegómenos a toda futura metafísica que haya de presentarse como ciencia, una versión de "divulgación" de su Crítica de la razón pura.

Mozart compuso su sinfonía número 36, mientras que Beethoven compuso sus tres primeras sonatinas para piano.

Schiller escribió La conjuración de Fiesco, un drama sobre un hombre ambicioso que, fingiendo servir al Estado, cede a la tentación del poder.

Ese año ingresó en la Real Academia Española Gaspar Melchor de Jovellanos, que destacaba entre los ilustrados españoles por su interés en promover la educación como clave para transformar la sociedad. Por esas fechas fue nombrado ministro de la Junta de comercio.

Unos químicos españoles, los hermanos Juan José y Fausto Elhúyar, lograron extraer un ácido a partir de un mineral llamado wolframita que era idéntico al ácido tungstico que Carl Wilhelm Scheele había extraído unos años atrás de otro mineral llamado tungstenita (hoy conocido como scheelita). Scheele había conjeturado que dicho ácido debía contener un nuevo elemento químico, y los hermanos Elhúyar lograron aislarlo. Hoy es conocido como wolframio o tungsteno.

Casanova había logrado congraciarse con las autoridades venecianas y había regresado a su patria, pero nuevamente fue obligado a exiliarse a causa de un libelo injurioso en el que acusaba a un noble de ser hijo ilegítimo.

El Congreso de los Estados Unidos eligió la fecha del 19 de abril (el octavo aniversario del tiroteo de Lexinton) para proclamar el fin de la Guerra de Independencia. Los Estados Unidos de América tenían una superficie de más de dos millones de kilómetros cuadrados (cuatro veces más que Francia) y contaba con unos tres millones de habitantes, entre ellos medio millón de esclavos. La guerra había producido unas 19.000 bajas americanas. No se sabe exactamente el número de bajas británicas, pero probablemente fueron más del doble.

El 26 de abril, unos 7.000 leales abandonaron Nueva York para exiliarse en Gran Bretaña o Canadá. Se calcula que, en total, unos 100.000 leales tuvieron que abandonar los Estados Unidos, expulsados o por voluntad propia, ante la hostilidad de los compatriotas contra los que habían luchado. Otros miles se quedaron, en condiciones no muy envidiables. Sus patrimonios fueron confiscados, al igual que las posesiones de la Corona Británica.

El 13 de mayo, el general Knox, uno de los más estrechos colaboradores de Washington, fundó la Sociedad de los Cincinatos (o Cincinnati, usando el plural latino), a la que podrían pertenecer los oficiales retirados del ejército continental. Dos mil oficiales se inscribieron en ella, en sucursales repartidas por todo el territorio de los Estados Unidos. Su primer presidente fue, naturalmente, George Washington.

A pesar de que el año anterior se había sometido a las autoridades españolas, Diego Cristóbal Túpac Amaru fue apresado y ejecutado junto con otros miembros de su familia.

Potemkín anexionó a Rusia el kanato de Crimea, y la zarina Catalina II le otorgó el título de príncipe de Táuride. Durante los años siguientes se dedicó a poblar Ucrania y Crimea con colonos rusos, griegos, alemanes y armenios. El este de Georgia se convirtió también en protectorado ruso.

En la India murió sir Eyre Coote, y Tipu Sahib logró expulsar a los británicos de Mysore, tras lo cual adoptó el título de sultán de Mysore.

El 3 de septiembre Gran Bretaña y Francia firmaron el Tratado de Versalles que ponía fin definitivamente a la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. Gran Bretaña perdía definitivamente todos sus territorios al sur de los Grandes Lagos y Francia recuperaba la parte de Luisiana situada al oeste del Mississippi, así como sus factorías en Senegal y en la India, junto con algunas islas más.

El 18 de septiembre, a los setenta y seis años, murió en San Petersburgo el matemático Leonhard Euler.

El 19 de septiembre, dos hermanos llamados Joseph y Etienne de Montgolfier presentaron ante el rey Luis XVI de Francia y la corte de Versalles un espectacular invento: un globo esférico hinchado con aire caliente del que colgaba una cesta de mimbre en la que se pusieron un cordero, un un gallo y un pato. El globo se elevó por los aires y los animales soportaron perfectamente el viaje.

El 29 de octubre, murió en París D'Alembert. Como su ateísmo era conocido, fue enterrado en una tumba en blanco, sin inscripción alguna.

Henry Cavendish realizó el primer análisis preciso del aire, mientras que Joseph Priestley, que en los últimos años había descubierto numerosos compuestos químicos, como el anhídrido sulfúrico o el óxido nítrico, sintetizaba ahora etileno por descomposición del alcohol.

El astrónomo William Herschel, midiendo los cambios de posición de algunas estrellas, demostró que el Sol no está fijo en el universo, sino que se mueve hacia un punto de la constelación de Hércules al que llamó ápex.

Un médico italiano llamado Luigi Galvani estaba diseccionando una rana en un laboratorio donde se habían realizado experimentos eléctricos, cuando, accidentalmente, su bisturí toco un gancho que sujetaba a la rana y provocó una descarga eléctrica, y el resultado fue que la pierna de la rana se contrajo como si estuviera viva. Después de realizar más experimentos, Galvani concluyó que existe una electricidad animal que los nervios transmiten a los músculos y causan su contracción. De este modo, planteó una teoría alternativa a la que había formulado Descartes, para quien los nervios eran conductos que transmitían fluidos. Galvani conjeturó que los nervios eran conductores eléctricos.

El 3 de noviembre el Congreso de los Estados Unidos disolvió el ejército continental.

Ese mismo día se nombró Controlador general de finanzas de Francia al vizconde Charles Alexandre de Calonne. Se encontró con que el Estado afrontaba una deuda inmensa, agravada en gran parte por el apoyo prestado a los Estados Unidos, y empezó a planear medios para sanear las cuentas públicas.

El 21 de noviembre, un farmacéutico francés de veintisiete años llamado François Pilâtre de Rozier, profesor de física y química y autor de una Memoria sobre los gases, realizó la primera ascensión (de seres humanos) en globo, acompañado del marqués de Arlandes, la cual duró veinticinco minutos y alcanzó los mil metros de altura.

El 25 de noviembre los británicos evacuaron la ciudad de Nueva York.

En diciembre, las luchas internas entre los whigs y los tories del gabinete ministerial llevaron al rey Jorge III a destituir a Shelburne y nombrar primer ministro a William Pitt, llamado el Joven para distinguirlo de su padre.

El 4 de diciembre los británicos se marcharon de Staten Island y, con ella, abandonaron definitivamente el territorio estadounidense. Ese mismo día George Washington se despidió de sus oficiales en Fraunces Tavern, Nueva York, desde donde se dirigió a Annapolis, Maryland, donde celebraba sus sesiones el Congreso. El 24 de diciembre renunció oficialmente a su cargo de comandante en jefe. El hecho de que no hiciera ningún intento de aprovechar su inmensa fama para obtener poder político le ha valido una justa admiración.

En Gran Bretaña, las elecciones de 1784 dieron a William Pitt una amplia mayoría. Entre sus primeros decretos estuvo el que sometía al control del Parlamento todas las acciones de la Compañía de las Indias Orientales. Edmund Burke logró que el Parlamento llamara a Warren Hastings para dar cuentas de su política en la India. Dedicado a restablecer el poderío británico, envio una flota contra Dinamarca, bajo el mando de Horatio Nelson, que bombardeó Copenhague. Esta crisis dio pie a un golpe de estado dirigido por el príncipe Federico, el heredero del rey Cristián VII, que fue proclamado regente y nombró un gobierno de ministros liberales, como el conde Andreas Peter von Bernstorff.

Terminada la guerra, los Estados Unidos empezaban a organizarse. En principio, cada Estado disponía de una constitución escrita que definía el sistema de gobierno y determinaba sus límites. En general, se adoptaron sistemas bicamerales con elecciones muy frecuentes, en algunos casos cada seis meses. Estas constituciones no sólo eliminaron la monarquía, sino también la nobleza hereditaria. La relación entre los Estados seguía estando determinada por los Artículos de la confederación, que concedían un poder mínimo al Congreso. Una cuestión pendiente era determinar qué hacía el Congreso con las tierras del oeste, que las distintas colonias habían cedido como paso previo a la firma de los Artículos de la confederación. El 23 de abril Jefferson sugirió que en dichos territorios se establecieran gobiernos temporales y que, más adelante, cuando dispusieran de población y organización suficientes, se constituyeran en nuevos Estados. Incluso presentó una propuesta de división del oeste en territorios. El Congreso acogió favorablemente la propuesta, pero no se hizo nada para llevarla a la práctica.

España firmó un tratado de paz y amistad con Trípoli, un paso diplomático más para protegerse de la piratería berberisca en el Mediterráneo. Venecia, en cambio, optó por una declaración de guerra.

Tras haberse encargado de ciertas obras de ingeniería en el puerto de Bretaña, donde ciertas críticas le valieron pasar una semana en la cárcel, en julio, Coulomb fue encargado del mantenimiento de las fuentes reales y del suministro de agua de París.

Henry Cavendish y Josheph Priestley sintetizaron agua por combustión del hidrógeno, sin embargo, no supieron interpretar sus experimentos hasta el punto en que lo estba haciendo el francés Lavoisier.

Ese año murieron:

• El colonizador español fray Junípero Serra.
• El conde de Saint-Germain, rodeado de una aureola de mago y conocedor de ciencias ocultas. Tras su huida de Francia, había visitado Gran Bretaña, Rusia, Prusia,  e Italia, para terminar en la corte del landgrave Carlos de Hesse-Cassel. En todas partes fue recibido con interés y admiración.
• Diderot, el padre de la Enciclopedia. Murió en París el 31 de julio. Sus herederos enviaron su enorme biblioteca a Catalina II de Rusia, quien los depositó en la Biblioteca Nacional de Rusia.
• El escritor británico Samuel Johnson.
• El compositor Wilhelm Friedermann Bach.
• El príncipe elector Maximiliano Federico, arzobispo de Colonia, que fue sucedido por Maximiliano Francisco. Éste era un gran aficionado a la música, que se hacía acompañar en todos sus desplazamientos por una pequeña orquesta. Se instaló en Bonn, donde se enteró de que un tal Ludwig van Beethoven llevaba dos años trabajando para la capilla sin percibir sueldo alguno. Para corregir esto, lo nombró segundo organista, con un sueldo razonable. De esta época data un concierto de que se limitó a esbozar la orquestación.
  

Una aristócrata en la ruina, Jeanne de Valois, descendiente de la casa real francesa, pero que había conseguido el título de condesa de La Motte casándose con un escudero que en un golpe de suerte había obtenido un título condal, encontró una fuente de ingresos haciéndose pasar por emisaria de la reina María Antonieta ante Louis de Rohan, el cardenal-arzobispo de Estrasburgo, de quien obtuvo pequeñas sumas de dinero que supuestamente eran préstamos para cubrir problemas económicos de María Antonieta. (Recientemente, la condesa había logrado una pensión fingiendo un desmayo ante una hermana del rey Luis XVI.) En cierta ocasión, María Antonieta renunció a comprar un lujoso collar, y Mme. de la Motte convenció al cardenal de que se lo regalara a la reina para ganar definitivamente su favor. El cardenal pidió una entrevista con María Antonieta, así que la condesa se vio obligada a contratar a una prostituta que se parecía un poco a la reina y concertó un encuentro por la noche el 11 de agosto, en un bosquecillo de Versalles. Allí la falsa María Antonieta (que también creía estar sirviendo a la reina) pidió al cardenal que sirviera de intermediario en la compra de un collar que se pagaría a plazos durante dos años. Como el cardenal vacilaba, Mme. de La Motte le hizo llegar una carta falsa de la reina en la que le encargaba por escrito el asunto.

Luis XVI encargó a David un cuadro sobre la leyenda de los Horacios, y éste afirmó que "Sólo en Roma puedo pintar romanos", así que se marchó a Roma, donde pintó El juramento de los Horacios, una de las obras más famosas y representativas del estilo neoclásico, que estaba desplazando al barroco en la última década, no sólo en pintura, sino también en arquitectura, escultura, y las artes decorativas en general, y que se caracterizaba por un retorno a la simplicidad de las formas clásicas frente a la sofisticación del barroco. También en música se estaba dando un fenómeno análogo, con Haydn y Mozart como principales representantes, sólo que la música de este periodo no recibe el nombre de neoclásica, sino simplemente de clásica, pues, a diferencia de lo que sucede con las artes plásticas, no hay un periodo clásico precedente.

A causa de la clausura de la prisión de Vicennes, el marqués de Sade fue trasladado a la Bastilla.

Jovellanos fue nombrado director de la Sociedad económica matritense.

Tras luchar tres años contra la censura y contra la oposición del propio rey Luis XVI, Beaumarchais pudo estrenar Las bodas de Fígaro, una segunda parte de El barbero de Sevilla en la que satirizaba a la nobleza, si bien fue aplaudida incluso por los mismos nobles a los que criticaba.

Por recomendación de Gluck, Antonio Salieri estrenó en París su ópera Las danaides.

Schiller escribió Luise Millerin, un drama al que más adelante le cambiaría el título por el de Amor y engaño. En él protesta contra la tiranía y los prejuicios sociales.

En diciembre Mozart ingresó en la masonería.

El 11 de enero de 1785 el Congreso de los Estados Unidos se reunió en Nueva York, que fue declarada capital de la nación. Benjamin Franklin, que seguía en París, regresó finalmente a Filadelfia.

Kant publicó su Fudamentación de la metafísica de las costumbres, el la que comienza a abordar el problema de la fundamentación racional de la Ética.

Schiller compuso su poema A la libertad que la censura convirtió en A la alegría.

El 1 de febrero, el cardenal de Rohan recibió en su palacio de París el collar que había encargado supuestamente para la reina María Antonieta, y poco después el cardenal se lo entregaba a Mme. de La Motte, que teóricamente se lo haría llegar a la reina. El 12 de febrero, un joyero denunció a la policía que un tal Rétaux de Villette (el amante de Mme. La Motte) le había tratado de vender unos diamantes a un precio muy bajo exigiendo que no hiciera preguntas sobre su procedencia. Hubo una investigación, pero como no había ninguna denuncia de robo, el asunto quedó ahí. Sin embargo, cuando llegó la fecha en que el cardenal debía abonar a los joyeros el primer plazo del collar, éste les pagó únicamente los intereses de la deuda, y mostró una carta (falsa) de la reina en la que ésta se comprometía a pagar el capital. La condesa de La Motte comprendió que los joyeros estaban demasiado inquietos y los convocó a su palacio, donde les explicó que la carta del cardenal era falsa, pero que éste era lo suficientemente rico como para pagar la deuda, y que lo haría para evitar un escándalo. Sin embargo, este plan de chantajear al cardenal no funcionó porque éste no se creyó que las cartas de la reina que poseía eran falsas e insistía en que María Antonieta resolvería la situación discretamente. Por ello, los joyeros denunciaron el caso y así estalló el escándalo del collar de la reina. El cardenal, la condesa y su amante fueron encarcelados poco después. El conde de La Motte se libró porque estaba en Londres, y no se atrevió a regresar a Francia. También fue detenido en relación a este caso un curioso personaje que se hacía llamar conde Alessandro de Cagliostro. Afirmaba conocer las "ciencias" de la alquimia y la hipnosis, así como la medicina. Había llegado a París ese mismo año, tras haber sido acogido calurosamente en las principales cortes europeas presentando sus medicinas secretas, especialmente el "agua de la juventud". De joven había ingresado en la masonería, y él mismo había fundado su propia orden: la masonería egipcia.

El marqués de Sade, desde su confinamiento en la Bastilla, terminó su novela Los 120 días de Sodoma, en el que describe toda suerte de perversiones cometidas contra un grupo de jóvenes esclavizados.

España firmó un nuevo tratado de amistad con estados berberiscos, esta vez con Argelia y Túnez.

El rey Fernando IV de las Dos Sicilias destituyó a su ministro Tanucci, al que sustituyó por el irlandés John Acton.

Jovellanos publicó su Informe sobre el libre ejercicio de las artes, en el que propugna ciertas reformas políticas y económicas de corte entre colbertista y liberal.

Descontento por las críticas contra su gestión en la India, Warren Hastings dimitió de su cargo de gobernador general. Apenas estuvo de regreso en Gran Bretaña cuando se encontró con una campaña contra él organizada por los whigs.

El rey del Nepal, Rana Bahadur Sha, tenía aún diez años cuando murió su madre, por lo que la regencia pasó a su tío Bahadur Sha.

La zarina Catalina II de Rusia otorgó a la nobleza una carta que reconocía ciertas libertades civiles.

El emperador José II convirtió al alemán en la lengua oficial de las oficinas, las escuelas y los seminarios de sus estados (en sustitución del latín). Mientras tanto seguía tratando de obtener el electorado de Baviera, para lo cual propuso canjeársela por los Países Bajos al príncipe elector Carlos Teodoro, pero una Liga de los príncipes organizada por el rey Federico II de Prusia dentro del imperio frustró su proyecto.

Ese año murió el duque Luis Felipe de Orleans, que fue sucedido por su hijo Luis Felipe José.

El sha de Persia Alí Murad Kan fue derrocado por uno de los hijos de Sadiq Kan, que adoptó el nombre de Jafar Kan.

El 27 de marzo, la reina María Antonieta de Francia tuvo su tercer hijo, Luis Carlos. (Tenía ya una hija de siete años, María Teresa, y un hijo de cuatro, el Delfín Luis José.) Se cuenta que una aldeana encargada de cuidar al recién nacido estaba cantando una vieja canción mientras mecía su cuna, la canción de Malbrough, que describía burlescamente la muerte del general británico Marlborough y que el niño abrió los ojos al oír el nombre del general. La reina se aficionó a tararear la canción y pronto la corte le siguió la corriente, y no tardó en estar de moda en toda Francia. Por esa época Goethe realizó un viaje a Francia, y quedó tan harto de oírla una y otra vez que le cogió tirria al difunto Marlborough.

El 8 de mayo el rey Pedro I de Portugal casó a su hijo Juan (de diecisiete años) con Carlota Joaquina de Borbón (de diez años), hija del rey Carlos IV de España.

El rey Luis XVI de Francia organizó una expedición naval a cuyo frente puso a Jean François de Galaup, el conde de La Pérouse. Zarpó el 1 de agosto al mando de las fragatas Boussole y Astrolabe, con dirección al estrecho de Magallanes y con instrucciones de completar las exploraciones de Cook.

Doce años atrás, un médico militar francés llamado Antoine Augustin Parmentier había recibido un premio de la Academia de Besançon por su elogio de las cualidades de la patata, alimento que había descubierto siendo prisionero en Hannover durante la guerra de los Siete años. Ahora ordenó a unos soldados que custodiaran un campo de patatas al que prohibió el acceso, pero les dio instrucciones de que se dejaran robar. En efecto, la gente, intrigada por tanto celo, entró a robar las patatas del campo, y así dio un primer paso en la difusión en Francia de este alimento.

El físico Henry Cavendish logró combinar el oxígeno y el nitrógeno con la ayuda de chispas eléctricas.

El año anterior, Laplace había ocupado un cargo de examinador para el ingreso en el real cuerpo de artilleros de Francia. Ahora admitió a un cadete corso de dieciséis años llamado Napoleone di Buonaparte, que fue nombrado teniente.

En Vietnam, los hermanos Tay Son lograron derrocar a los Nguyen, pero luego se rebelaron también contra los Trinh del norte, que los habían apoyado. Nguyen Anh tuvo que asilarse en Siam.

Entre los Estados de Maryland y Virginia existía un antiguo conflicto por las tierras situadas junto al río Potomac y la bahía de Chesapeake. Durante la guerra de la Independencia lo habían dejado de lado, pero ahora había vuelto a reabrirse. James Madison, un miembro de la legislatura de Virginia, propuso abrir nuevas negociaciones, y Maryland propuso que se invitara también a los Estados de Pennsylvania y Delaware. A su vez, Madison sugirió entonces que todos los Estados de la Confederación debían intervenir en las cuestiones que afectaran a varios de ellos, y, tras lograr que Washington se interesara en el proyecto, el 21 de enero de 1786 Virginia invitó a todos los Estados a una convención.

Los hermanos Tay Son derrotaron a los Trinh y tomaron Hanoi. Los Le, que teóricamente gobernaban Vietnam bajo la tutela de los Trinh, pidieron ayuda a China.

El astrónomo William Herschel publicó un catálogo con mil nuevos objetos astronómicos no consignados en el catálogo de Messier.

En abril, La Pérouse llegó a la isla de Pascua, donde descubrió sus gigantescas estatuas. En mayo pasó a a Hawai, cuya posición rectificó en el mapa.

Tras un largo proceso de instrucción, el 30 de mayo comparecieron antre un tribunal los acusados por el asunto del collar de la reina. El procurador general pidió para el amante de Mme. La Motte la pena de galeras (a perpetuidad), para ella cien latigazos, la marca con hierro candente de una V en cada hombro (de Voleuse, ladrona) y cadena perpetua en una cárcel de mujeres, y para el cardenal la renuncia a todos sus cargos y el alejamiento de las residencias reales. Al día siguiente se dictó la sentencia: la condesa fue condenada a la pena que había pedido el procurador general, su amante fue desterrado de Francia, su marido fue condenado a galeras en rebeldía, pues seguía en Londres, y el cardenal fue absuelto, al igual que la prostituta que se había hecho pasar por la reina, pues se los consideró a ambos víctimas del engaño. No obstante, al cardenal se le atribuyó la deuda contraída con los joyeros. También fue absuelto el conde de Cagliostro, pues no se pudo probar su implicación en el caso. Poco después el rey ordenó su destierro y marchó a Gran Bretaña. El 21 de junio la condesa de La Motte fue marcada según se indicaba la sentencia, o casi, porque, después de que se le grabara la primera V en un hombro, se revolvió con tal virulencia entre mordiscos y arañazos, que la V que debía recibir en el otro hombro acabó en uno de sus pechos. Se desmayó, pero luego trató de escapar del carruaje que la llevaba a prisión.

Los Estados Unidos se enfrentaban a una seria crisis. Sin un gobierno central fuerte, las potencias extranjeras ya habían comprendido que era inútil negociar con el gobierno de los que Gran Bretaña llamaba Estados Desunidos, sino que era preciso establecer tratados con cada Estado de forma independiente. Las constituciones estatales exigían poseer cierta cantidad de tierras para formar parte de las legislaturas, por lo que los gobiernos estaban formados por grandes terratenientes que se preocupaban muy poco de la situación de las clases más humildes, incluyendo a los granjeros propietarios de pequeñas parcelas. Se produjo una crisis económica que llevó a muchos comerciantes a rechazar el papel moneda, y a los granjeros les resultaba muy difícil pagar sus deudas en metálico. Crecieron los impuestos, las deudas y cada vez más granjeros se veían expulsados de sus tierras. No tardaron en surgir quejas, reuniones y disturbios. En agosto, un granjero arruinado llamado Daniel Shays, que había luchado en Bunker Hill y en Saratoga, organizó en Massachusetts un grupo de granjeros que impidió una reunión del tribunal de Springfield. No causaron serios daños, pero los comerciantes se asustaron y lograron que se organizara un pequeño ejército bajo el mando del general Lincoln, que se enfrentó a los amotinados.

En la ciudad alemana de Ems se reunieron delegados de los arzobispos de Tréveris, Colonia, Maguncia y Salzburgo y elaboraron una propuesta conocida como Puntuación de Ems, en veintitrés artículos (que después fue ratificada por los arzobispos) por la que eliminaban las apelaciones a Roma y la jurisdicción de los nuncios papales. La autoridad del Papa se reducía a un derecho de inspección. Los decretos papales sólo serían obligatorios en cada diócesis si los aprobaba el obispo.

Ese año murieron:

• El rey Federico II de Prusia. Murió el 17 de agosto, poco después de haber firmado un tratado comercial con los Estados Unidos. Como no dejó descendencia, fue sucedido por su sobrino Federico Guillermo II. 
  
• El rey Pedro III de Portugal. Puesto que era rey consorte, la corona quedó en manos de su esposa, María I. Dejó dos hijos varones: José Francisco y Juan.
• El shogun Tokugawa Ieharu, que fue sucedido por su hijo de trece años Tokugawa Ienari. El país estaba pasando por una terrible hambruna, en la que murió más de medio millar de personas. El gobierno se mostró incapaz de controlar los saqueos y el canibalismo.
• El químico sueco Carl Wilhelm Scheele.
  

El duque de Orleans fue nombrado Gran Maestre de la masonería.

Gran Bretaña firmó un tratado de comercio con Francia inspirado en el liberalismo de Adam Smith. El general Charles Cornwallis fue nombrado gobernador general de la India. Envió una expedición que se apoderó de Penang, en Malasia.

Después de haber tocado el noroeste de América, La Pérouse descubrió el 5 de septiembre la que llamó isla de Necker, desde la que pasó a Macao, Filipinas y Japón.

El 11 de septiembre se celebró en Maryland la conferencia de Annapolis, que resultó ser un fracaso. Ante la convocatoria de Virginia, sólo acudieron doce representantes de cinco Estados: Virginia, Nueva Jersey, Delaware, Pennsylvania y Nueva York. Ni siquiera Maryland envió representantes. Fue presidida por John Dickinson, y entre los presentes figuraban James Madison y Alexander Hamilton. Tras combatir en la guerra de la Independencia, en la que se ganó la estima de Washington, se había hecho abogado. Era partidario de que se estableciera una fuerte unión política entre los trece Estados de la Unión, muy distinta de la que determinaban los vigentes artículos de la Confederación. Por ello, persuadió a los otros delegados de que suspendieran la conferencia y convocaran otra para el año siguiente con planes más ambiciosos que resolver algunos problemas comerciales y fronterizos entre unos pocos Estados. El propio Hamilton se encargó de redactar la convocatoria, en la que todos los Estados fueron llamados a reunirse en Filadelfia para tratar de todo lo relacionado con el establecimiento de un gobierno central eficaz.

El 18 de septiembre se reunió un sínodo convocado por el obispo de Pistoia, Scipione de Ricci, con la aprobación del gran duque Leopoldo de Toscana, donde se promulgaron ciertos decretos sobre la gracia, la oración y los sacramentos de corte jansenista, y otros sobre la infalibilidad de los concilios y sobre la autoridad máxima de los obispos que recogían las tesis galicanas.

Por otra parte, la Santa Inquisición fue restaurada en el ducado de Parma.

En diciembre, la condesa de La Motte logró evadirse de la prisión, sin que se sepa quién la ayudó. Logró reunirse con su esposo en Gran Bretaña, donde más adelante sería condenada por nuevos robos y moriría en prisión.

El 18 de diciembre, el vietnamita Nguyen Anh firmó una alianza en Bangkok con los portugueses para que le ayudaran a arrebatarles a los Tay Son los antiguos dominios de los Nguyen. Su intención era recabar también la ayuda de británicos, españoles y neerlandeses, pero el sacerdote católico Pigneau de Behaine le quitó la idea de relacionarse con los neerlandeses protestantes y, en su lugar, partió para Francia para proporcionarle el apoyo de su país. Se llevó consigo al hijo mayor de Nguyen Anh, de siete años, conocido como el príncipe Canh.