El procés de recerca científica és un conjunt d'activitats la finalitat de les quals és l'obtenció de coneixement. El coneixement és la informació que obtenim de la natura i de nosaltres. Segons com fem la recerca, el coneixement pot ser científic, intuïtiu, de sentit comú, etc. Les principals característiques del coneixement científic són:

a) Lògica. El coneixement científic assumeix que tot fenomen pot ser explicat (tot i que hi ha fenòmens sense explicació en un moment donat).

b) Sistematització. El coneixement constitueix un cos interrelacionat de lleis (enunciats amb validesa general).

c) Objectivitat. Qualsevol individu pot replicar el procés i verificar-ne els resultats.

d) Parsimònia. El coneixement científic fa servir el menor nombre possible de factors explicatius.

e) Autocorrecció. El procediment de generació de coneixement científic en fa possible la rectificació quan aquest és erroni.

La ciència és el cos de coneixements adquirits amb el mètode científic, la finalitat de la qual és ajudar a millorar les condicions de vida mitjançant un millor coneixement dels fenòmens i les causes que els expliquen. Les principals funcions de la ciència són fer descripcions, prediccions, explicar i l'aplicabilitat en situacions reals.

Funció descriptiva: el coneixement científic és descriptiu quan té com a finalitat definir, classificar, catalogar o caracteritzar l'objecte d'estudi (com a exemple, la descripció dels símptomes de trastorns de la personalitat).

Funció predictiva: el coneixement té un caràcter predictiu en aquelles situacions en què el coneixement d'un fenomen (o fenòmens) fa possible preveure el que ocorre en un altre fenomen. Per fer prediccions n'hi ha prou de verificar que els fenòmens són interrelacionats.

Funció explicativa: explicar va més enllà de fer prediccions, donat que suposa descobrir les causes dels fenòmens. En les ciències aplicades, l'explicació facilita l'aplicació del coneixement per resoldre els problemes o, si més no, per millorar. En les ciències bàsiques, l'explicació té com a objecte aprofundir la comprensió de l'objecte d'estudi.

Per finalitzar i com a resum, la definició de Feynman (1994) de la recerca científica és: la recerca científica té com a objecte explicar els fenòmens per tal d'obtenir prediccions contrastables de la realitat, i elabora teories que relacionen els fenòmens d'una manera consistent.