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Los más famosos por su fama "impactante", gracias al cine y a los medios, son los asteroides, objetos que de tanto en tanto aparecen en los periódicos porque alguno de ellos (como el asteroide Tutatis) "casi" va a colisionar con nuestro planeta. Tales peligros potenciales son los llamado NEOs (Near Earth Objects), objetos cercanos a la Tierra, y que podrían llegar a impactar contra nuestro mundo. Los asteroides son cuerpos cuya composición, a pesar de que es muy diversa, se puede no obstante dividir grosso modo en dos grandes grupos: pétreos (silicatos) o metálicos (principalmente de hierro). Los podemos encontrar errando por todo el Sistema Solar, pero hay algunos lugares en los que son más frecuentes. El más conocido de tales lugares es el Cinturón de Asteroides, un anillo de planetesimales en órbita casi circular alrededor del Sol, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Estos cuerpos se mantienen disgregados debido a la atracción gravitatoria de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, que provoca unas intensas fuerzas de marea en la zona del Cinturón de Asteroides e impide que los asteroides terminen colapsando y formando un pequeño mundo (éste es, por cierto, el mismo mecanismo por el que las lunas pastoras de Saturno mantienen estable la famosa estructura de los anillos).
Cinturón de asteroides (anillo interior) y asteroides troyanos (bandas anulares exteriores).
Otros lugares donde es fácil encontrar asteroides es en los puntos de Lagrange L4 y L5 del sistema planeta-Sol. Los puntos de Lagrange son lugares donde las fuerzas de gravedad del Sol y de un planeta orbitándolo se equilibran. Por ejemplo, existe un punto entre la Tierra y el Sol (donde por cierto se halla situado el satélite de observación solar SOHO) en el que la fuerza de gravitación del Sol y la de la Tierra se contrarrestan. Es el llamado punto L1. Existen otros puntos de Lagrange, el L2 y el L3, también en la línea de unión entre el Sol y el planeta, y el L4 y L5, justo 60º por delante y por detrás respectivamente de la órbita del planeta. Como son puntos de equilibrio, podemos dejar en esos lugares cualquier cuerpo (como el satélite SOHO) y se mantendrá allí. No obstante, hay una diferencia entre ellos. Los puntos L1, L2 y L3 son puntos de equilibrio inestable. Cualquier perturbación que sufra un cuerpo que se halle en estos puntos de Lagrange hará que el cuerpo se acabe alejando de allí. Mientras que los puntos L4 y L5 son estables, y si perturbamos un cuerpo que se halle allí, no se alejará sino que se mantendrá en torno al punto de Lagrange. En cierta forma, son como cuencas gravitatorias que tienen facilidad para atraer y conservar los cuerpos que se acercan allí.
Ejemplo típico de asteroide.