Una de cada cuatro especies de plantas está en peligro de extinción, principalmente por la destrucción de los ecosistemas y por el cambio climático. En este contexto, la conservación ex situ de los recursos genéticos vegetales es vital para salvaguardar la gran biodiversidad actual del planeta y poder poner a disposición de los científicos, conservacionistas y/o agricultores las especies o genes requeridos en tareas de restauración ecológica, producción de planta o mejora de cultivos.
Dentro de la conservación ex situ de plantas, la criopreservación, es decir, el almacenado a temperaturas dadas por el nitrógeno líquido (-196C) de semillas, embriones y otros tejidos de donde se puede crecer una planta completa, se plantea como imprescindible para ciertos grupos vegetales. Entre estos se incluyen la mitad de los árboles de las selvas húmedas tropicales como el Amazonas, las bellotas de encinas, robles y alcornoques, los cultivos clonales de los que depende gran parte de nuestra alimentación (p. ej., patatas, plátanos, manzanas, ajos, y muchos cultivos), y otras especies silvestres o domesticadas que incluyen al café, el cacao y los cítricos o cerca del 20% de las especies que habitan las islas Hawái. Daniel Ballesteros Bargues, profesor ayudante doctor en el Departamento de botánica y geología de la Universidad de Valencia, desarrolla su tarea investigadora comprendiendo los procesos fundamentales que determinan una óptima conservación ex situ (incluyendo la criopreservación) de diversos grupos de plantas. Recientemente ha hablado con BBC Mundo para explicar en qué consiste la criopreservación, cuán avanzada está a nivel global y por qué es crucial invertir en ella para el futuro.
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