El terme heurística prové del grec heurískein, que significa "trobar" o "descobrir". En el context matemàtic, aquest terme fa referència a un conjunt d'estratègies generals que ens ajuden a resoldre problemes, especialment aquells que no poden ser resolts simplement amb una fórmula o una regla coneguda.

Aquestes estratègies NO garanteixen una solució adequada de manera inmediata, però serveixen inicialment per guiar el pensament i l'acció del estudiant, facilitant la comprensió del problema fins arribar a una solució raonada.

Molta gent confundeix les estratègies heurístiques amb els algoritmes, i es important distinguir els dos termes:

• Algoritmes: Seqüències de passos clars i predefinits que, si s'apliquen correctament, sempre ens donara la solució.                                                                                       Ex: L'algoritme pot resoldre una equació de primer grau.    

• Estratègies heurístiques: Guies flexibles basades en la intuïció, la prova, la simplificació o la creativitat. Aquestes no sempre porten a la solució, pero són molt útils per orientar el raonament del estudiant.                                                                                                                                                                                                               Ex: Fer un dibuix per entendre millor un problema de geometria complex.

Per tant, podem arribar a la conclusió de que els algoritmes són útils en problemes rutinaris, mentre que lesbestartègies heurístiques ho són en problemes no rutinaris.

Com ja hem nombrat, les estartègies heurístiques s'apliquen davant de problemes oberts, complexos o poc habituals, on no hi ha una única manera directa de resoldrel's.

En aquestos casos, es menester posar en joc habilitats com la capacitat d'anàlisi, la connexió amb coneixement previs i la presa de decisions. Es per això que aquestes estratègies no sols són útils per aprenentatges en les matemàtiques, sinó que també ho són per al desenvolupament del pensament crític i per enfrontar reptes de la vida quotidiana.