Les mesures de dispersió indiquen el grau en què les dades d'un grup difereixen entre elles.

Com a exemple, considerem els següents grups de dades:

Els grups A, B i C son diferents: al grup A totes les puntuacions són iguals, no hi ha variació. Als grups B i C totes les puntuacions són diferents, i a més, s'aprecia que la magnitud de les diferencies al grup C és major que al grup B. En conseqüència, cal que la descripció dels grups tinga compte de la variació de les dades i disposar de mesures específiques per esta característica.

Els estadístics de tendéncia central no aprofiten com a mesura de la variació: les mitjanes i medianes dels grups A, B i C tenen el mateix valor, 5, perquè que no son sensibles a la variació entre aquestes dades.