• Universitat de València

• Raúl Rodriguez Barreiro 
• Cristina Vilanova Serrador 
• Christian Abendroth 

Un dels principals problemes actuals als quals s'enfronta la societat és el gran creixement a escala mundial de la demanda energètica. Les tecnologies alternatives no fòssils i no nuclears es veuen com a fonts energètiques prometedores, si bé encara no són completament competitives. Existeixen sistemes microbiològics que permeten la conversió directa de biomassa en electricitat mitjançant bacterias electrogénicas -que produeixen electrons en oxidar la matèria orgànica-. Són els dispositius coneguts com a cel·les de combustible microbianes (denominades genèricament com MFC’s, de l'anglés “Microbial Fuel Cell”). El rendiment energètic en la tecnologia de MFC’s ha augmentat dràsticament en els últims anys, principalment mitjançant l'augment de la proporció entre l'àrea dels elèctrodes i volum del reactor, però els resultats més eficaços obtinguts en aquestes tecnologies s'han produït a petita escala (en dispositius de volums inferiors a 1 litre). Per tant, és necessari el desenvolupament de millores tecnològiques en procediments d'obtenció d'energia elèctrica a partir de cultius microbiològics.

Investigadors de la Universitat de València han demostrat la producció d'energia elèctrica a partir de cultius de microorganismes exotèrmics mitjançant l'efecte termoelèctric, és a dir, mitjançant la conversió de la calor produïda a conseqüència del creixement microbià en energia elèctrica. A més, han desenvolupat el dispositiu necessari per a aconseguir aquesta transformació energètica de manera eficient. Aquesta conversió de la calor produïda pel creixement de cultius microbians exotèrmics en electricitat, permet el disseny de dispositius productors d'energia elèctrica que poden ser acoblats a diferents tipus de reactors microbians. A més, és possible obtindre un mitjà de producció energètica que pot incorporar-se en el desenvolupament futur d'instal·lacions elèctriques cel·lulars, basades en microbiologia, que podrien ser útils per a la producció local d'electricitat i el reciclatge de calor a partir d'una àmplia gamma de processos microbiològics.

La principal aplicació de la tecnologia és en el sector biotecnològic, per a la producció d'energia elèctrica a partir del creixement de cultius microbians en diferents aplicacions com ara fermentacions alcohòliques, biorrecuperació, tractament de residus, digestió aeròbia tèrmica autotrófica, etc.

Els principals avantatges aportats per la invenció són:

• Aprofitament d'un subproducte indesitjable com és la calor metabòlica de les fermentacions microbianes.
• Major supervivència del cultiu ja que aquest procediment permet controlar la temperatura interna del procés microbiològic.
• Universalitat, el procediment és aplicable a qualsevol cultiu exotèrmic.

• Patent concedida