En les últimes dècades hem començat a elaborar una visió global de les relacions que existeixen entre els distints components de la biosfera. S'estan produint canvis medi i l'origen d'aquestes alteracions inusuals és l'activitat dels éssers humans. La pèrdua de biodiversitat, la disminució de la capa d'ozó o el canvi climàtic són símptomes d'una malaltia, són la conseqüència de l'apropiació de la biosfera per la nostra espècie. El canvi global és inevitable, però el que sí que és evitable és la contínua degradació dels ecosistemes i de la seua capacitat per a proporcionar-nos serveis necessaris per a la nostra supervivència. Aquest és, sens dubte, el gran repte de la humanitat per al segle XXI: avançar cap a un món sostenible, en què es vagen produint millores en l'economia, el medi ambient i la societat per al benefici de les generacions presents i futures. L'ecosistema Terra sobreviurà a aquesta crisi però no està clar si els sistemes socials podran sobreviure sense patir un desastre d'enormes proporcions. No està en joc la supervivència de l'espècie humana, però sí la de milers de milions de persones en un futur relativament immediat. Serem capaços d'adaptar les nostres estructures socials a les limitacions del planeta Terra?