Grinder realizó trabajos como estudiante en las gramáticas generativas transformacionales de Noam Chomsky. Más tarde, ya siendo doctor en lingüística y docente en la Universidad de California, en Santa Cruz, conoció al entonces estudiante de informática Richard Bandler e iniciaron el trabajo intelectual conjunto, primeramente a través de una intervisión (mutua supervisión, u observación) de las sesiones grupales de terapia gestáltica que dirigían. Ambos cambiaron de universidad, trasladándose a San Francisco por la misma época.

A principios de los 60 Grinder se gradúa en Psicología en la Universidad de San Francisco, poco después ingresa en las fuerzas armadas de los Estados Unidos. A finales de los 60 vuelve a la universidad doctorándose en lingüística en la Universidad de California.