Richard Bandler estudió psicología, matemática e informática en laUniversidad de California en Santa Cruz, culminando sus estudios en esta universidad en 1973 con un grado académico de Bachiller. Dos años más tarde obtuvo su grado de Master en psicología teórica en San Francisco.

Al comienzo de su carrera Bandler participaba en grupos de terapia gestáltica y se interesó por la forma concreta en que trabajaba Fritz Perls. En 1972 llevó a cabo la transcripción de esas sesiones y de este modo pudo más tarde analizarlas. Cuando comenzó a dirigir sus propios grupos de terapia gestáltica, conoció a John Grinder e inició una época de intenso trabajo conjunto. Inicialmente se turnaban en la mutua supervisión (intervisión) de las sesiones grupales que cada uno dirigía y comenzaron a desarrollar un trabajo intelectual conjunto que pronto cristalizó en publicaciones.

Su primer aporte teórico de importancia se describe en el libro La estructura de la Magia y consiste en la descripción de un modelo estructural del lenguaje a partir del cual Bandler y Grinder desarrollan un “meta-modelo” de comunicación.