Si miras en las etiquetas de distintos cosméticos de cuidado personal comprobarás que el glicerol, también llamado glicerina, es uno de los más comunes. También se encuentra en una gran variedad de productos alimenticios, y también en farmacéuticos. ¿Cuál es la razón de su inclusión de este popular químico?
12 february 2016
El glicerol es un compuesto de carbono que contiene tres grupos de hidroxilo, y a temperatura ambiente es un líquido viscoso, incoloro e inodoro, con un sabor dulce. Se puede generar como uno de los productos derivados de la fabricación de jabón, consistente en el tratamiento de materias grasas de origen vegetal o animal con soluciones alcalinas fuertes. Así mismo, también puede derivarse de la producción de biodiesel. Otro método para producir glicerol es mediante el propileno, un hidrocarburo perteneciente a los alquenos. En total, estos tres métodos contribuyen a producir más de 950.000 toneladas anuales de glicerol en Estados Unidos y Europa.
El compuesto tiene una amplia gama de usos en la industria alimentaria. Debido a su dulzura, puede ser utilizado como edulcorante en las bebidas, ya que esta dulzura se debe a que alrededor del 60% es sacarosa, el azúcar corriente. Además, puede actuar como un humectante, es decir, una sustancia que absorbe y retiene la humedad de los alrededores. Eso le da gran utilidad cuando se emplea en productos horneados, pues contribuye a mantenerlos frescos. Del mismo modo, también se emplea en la fabricación de hielo y de dulces, para evitar la cristalización de azúcar, o a licores, donde actúa como agente espesante. En los colorantes alimenticios puede servir como solvente. Cuando se añade a los alimentos, se le denomina con el número E422.
Las propiedades mencionadas también hacen que el glicerol sea útil en productos farmacéuticos y cosméticos. Por ejemplo, en dentífricos, productos para la piel, espumas de afeitar y enjuagues bucales. A menudo se añade como un agente suavizante y también como un humectante para evitar la pérdida de hidratación en productos. Como un agente edulcorante, a veces se añade a productos farmacéuticos y también se utiliza para recubrimiento de pastillas.
El uso más arcaico que se le da al glicerol es el de agente anticongelante. Debido a la presencia de grupos hidroxilos, el glicerol puede formar enlaces de hidrógeno entre moléculas de agua, con una composición que contiene una alto porcentaje de glicerol, cuyo punto de congelación es de -38 ºC.
Existen otros muchos usos del glicerol de los destacados aquí, ya que es un químico muy importante con una amplia gama de aplicaciones debido a sus propiedades. Un último ejemplo se encuentra también en la cocina, pero no en un alimento. El celofán utilizado en envases de alimentos y vendido en rollos para cubrir los alimentos, principalmente de celulosa, también tiene glicerina añadida para aumentar su plasticidad, es decir, para asegurar que la película sea elástica y para evitar que se rompa con facilidad. Y, además, debido a los excedentes de glicerol como consecuencia del proceso de producción de biodiesel, no cesan las investigaciones para darle más usos a este versátil compuesto, o para encontrar otros compuestos que se puedan fabricar a raíz de él.
