5 february 2016

El humo del cigarrillo contiene una gran cantidad de compuestos químicos orgánicos. Se estima que hay más de 7.000 compuestos distintos, y su número podría aumentar conforme avancen los años y la fabricación de los cigarrillos. De todo este amplio conjunto, se han confirmado más de setenta como agentes cancerígenos para los humanos, y muchos más se sospechan como tales.

Empezaremos analizando la nicotina, el compuesto químico más famoso pero que, sin embargo, no es cancerígeno. La nicotina es un miembro de la familia de los alcaloides, entre los cuales también está la cafeína. Los cigarrillos contienen, de media, 10 mg de nicotina; cuando es inhalado en el humo del cigarrillo, se absorbe en el torrente sanguíneo, y cuando alcanza el cerebro estimula la producción de una serie de neurotransmisores. La nicotina suplanta el neurotransmisor de acetilcolina (ACh) y estimula producción de dopamina, que lleva a la adicción por el tabaco. Cabe decir que la nicotina es realmente tóxica para los seres humanos, pero en dosis mucho más elevadas que las presentes en los cigarrillos.

Ahora, echemos un vistazo a algunos de los otros compuestos orgánicos en los cigarrillos que tienen efectos más perjudiciales.

N-Nitrosaminas

Se trata de una larga clase de compuestos orgánicos que contienen nitrógeno. Muchas de las nitrosaminas que se han estudiado se ha demostrado que causan mutaciones en el ADN, y varios son conocidos cancerígenos. De estos, la cetona de nitrosaminas derivadas de la nicotina y la nitrosonornicotina se consideran que tienen el riesgo más alto de acción cencerígena. Investigaciones han demostrado que las cantidades de nitrosaminas específicas del tabaco varían ampliamente, y que las marcas que tienen bajo contenido de alquitrán tienden a exhibir niveles más bajos de estos compuestos, aunque siguen presentes.

Benceno

El benceno es un químico orgánico que se forma de manera natural, como resultado de sucesos tales como incendios forestales o erupciones volcánicas. Sin embargo, una fuente importante de exposición humana a este compuesto proviene de los cigarrillos, que se estiman que son los responsables de hasta el 50% de la exposición total a este compuesto en un país como Estados Unidos. El benceno es un cancerígeno probado, basado en la evidencia de los estudios animales y humanos. También se ha demostrado que causa cambios en los cromosomas de la médula ósea bajo condiciones de laboratorio. La médula ósea es donde se generan nuevas células sanguíneas, por lo que dañarla puede conducir a la anemia, y perjudicar otros contituyentes de la sangre. Industrialmente, el benceno es empleado para hacer etilbenceno, el precursor del estireno, que puede ser polimerizado para formar poliestireno.

Aminas aromáticas

Las aminas aromáticas son otra familia de compuestos, usadas generalmente en la síntesis de pesticidas, plásticos y fármacos. Y también están en el humo de los cigarros. Varios de estos compuestos con cancerígenos humanos confirmados, con una creciente evidencia de que contribuyen al cáncer de vejiga en fumadores.

Formaldehído y acetaldehído

Estos dos compuestos son miembros de la familia de los compuestos aldehídos. El formaldehído es conocido por ser un cancerígeno humano, mientras que el acetaldehído está clasificado como cancerígeno confirmado en animales y un probable cancerígeno en humanos. El acetaldehído es el carcinógeno más abundante en el humo del tabaco y se disuelve en la saliva al fumar.

1,3-Butadieno

El 1,3-Butadieno es una molécula de hidrocarburo simple, que contiene dos dobles enlaces. En 2003 se comprobó que el 1,3-butadieno presentaba el mayor riesgo de cáncer por porcentaje de presencia.

Acroleína

La acroleína es un compuesto tóxico que irrita ojos, piel y vías respiratorio. No hay evidencias certeras, pero hay enlaces que ligan la acroleína en el humo con el desarrollo de cáncer de pulmón. Sin embargo, sí que es un mutágeno conocido de ADN, lo que podría conducir a algún tipo de cáncer.  Es uno de los productos químicos más abundantes en el humo.

Hidrocarburos poliromáticos

Constituyen un grupo de más de 100 compuestos químicos diferentes formados por la combustión incompleta de compuestos orgánicos. Varios han sido identificados como cancerígenos, así como perjudiciales para el ser humano, sobre todo en exposiciones elevadas al útero.